– Кто такой Ракнид? – спросила Марша.
Я думала, что Мэгги не ответит, но Марша явно стала ее любимицей.
– Однажды в Графстве обитал опасный домовой, которого в народе прозвали Потрошитель из Пендла. Он служил нашему клану и нападал на наших врагов – почти за сорок лет умертвил более сотни. Со временем пошли слухи, что он умер или впал в спячку, но семьдесят лет назад мы провели черномагический ритуал, пробудили домового и превратили его в демона. Он до сих пор выполняет наши поручения, но теперь большую часть времени проводит во Тьме и приходит в наш мир, только когда мы его призываем. Его основная задача – оценивать новых ведьм и выбирать, какая из трех девочек расстанется с жизнью.
Как же я разозлилась на Лиззи! Неужели нельзя было рассказать о том, что произойдет сегодня ночью? Меня привели в эту башню как ягненка на убой, и теперь я всего в шаге от смерти.
Мэгги подошла к большому ящику возле стола, стащила с него черную ткань и аккуратно положила ее на стол. Все мое внимание приковал необычный предмет: я ожидала увидеть деревянный ящик, но он был изготовлен из металла и стоял на железных ножках, выкованных в форме чешуйчатых лап с тремя когтистыми пальцами. Это был квадратный шкафчик со стеклянной крышкой и небольшим круглым отверстием в центре. Интересно, для чего оно?
По сигналу Мэгги ведьмы начали хором читать заклинание. Я сразу узнала его – они вызывали демона.
Резко похолодало, и я задрожала. Мне показалось, что вдалеке раздался раскат грома, но потом я поняла, что звук идет откуда-то снизу – может быть, из подземелий?
Вскоре затрясся пол, да и сама башня будто начала двигаться. Раздался рык, похожий на предупреждающий крик какого-то свирепого животного, и железный шкафчик начал раскачиваться. Внезапно все успокоилось и затихло.
Ведьмы использовали опасную черную магию, и страшно представить, что может произойти дальше. Будет ли демон им повиноваться?
– Ракнид с нами, – объявила Мэгги, – и готов начать Испытание. Ты будешь первой! Иди сюда, дитя.
Мэгги указала на Глорию, и, выйдя вперед, девочка встала возле главы клана. Та положила руку ей на плечо и подвела прямо к железному шкафчику:
– Засунь руку в ящик ладонью вверх, девочка, но сперва посмотри на Ракнида.
Глория посмотрела вниз сквозь стекло, и я увидела, как ее глаза расширились от ужаса.
– Нет, – пробормотала она. – Пожалуйста. Я не хочу этого делать…
– У тебя нет выбора, Глория Малкин. Через это прошла каждая ведьма нашего клана. Ты должна засунуть руку в отверстие, но не пытайся ее вытащить, пока я не разрешу. Если ослушаешься, на всю жизнь останешься без руки. Поняла?