— Нет, спасибо, — ответил Хорнблауэр. Его пустой желудок решительно не желал спиртного.
— Они приедут раньше нас, — заметил Престон. — Когда мы подошли к причалу, я видел, что баркас шел назад.
По дуэльному этикету противники должны прибыть на место поединка раздельно; для возвращения понадобится только одна шлюпка.
— И костоправ с ними, — сказал Данверс. — Бог весть, зачем он там сегодня нужен.
Он хохотнул и с запоздалой вежливостью подавил смешок.
— Как вы, Хорнблауэр? — спросил Престон.
— Нормально, — ответил Хорнблауэр, с трудом удержавшись, чтобы не добавить: «нормально, когда не ведутся такие разговоры».
Экипаж поднялся на холм и остановился у лужайки. Другой экипаж стоял в ожидании, его фонарь казался желтым на фоне разгорающейся зари.
— Вот и остальные, — сказал Престон. В неярком свете можно было различить несколько человек — они стояли на промерзшей земле у кустов можжевельника.
Подходя, Хорнблауэр увидел стоящего поодаль Симпсона. Тот был бледен и нервно сглатывал, как, впрочем, и он сам. Мастерс подошел к ним, как обычно, с любопытством разглядывая Хорнблауэра.
— Пришло время, — сказал он, — покончить с этой ссорой. Наша страна воюет. Надеюсь, мистер Хорнблауэр, вы согласитесь сохранить жизнь для королевской службы и не настаивать больше на дуэли.
Хорнблауэр взглянул на Симпсона. Данверс ответил за него:
— Готов ли мистер Симпсон загладить обиду?
— Мистер Симпсон готов выразить сожаление о случившемся.
— Это неудовлетворительный ответ, — сказал Данверс. — Он не содержит необходимых извинений, сэр.
— Что скажет ваш принципал? — настаивал Мастерс.
— Принципал не должен говорить в таких обстоятельствах, — сказал Данверс, оглядываясь на Хорнблауэра. Тот кивнул. Все это было неизбежно, как поездка в повозке палача, и столь же мучительно. Возврата быть не может — Хорнблауэр ни минуты не думал, что Симпсон извинится, а без этого дело надо было доводить до кровавого конца. Один шанс из двух, что через пять минут его не будет в живых.
— Итак, вы настаиваете, джентльмены, — сказал Мастерс. — Я вынужден буду сообщить об этом в своем рапорте.
— Мы настаиваем, — сказал Престон.
— Тогда остается лишь перейти к этому прискорбному делу. Я поручил пистолеты доктору Хеплуайту.
Он повернулся и повел их к другой группе — Симпсону, Хетеру, Кливленду и доктору Хеплуайту. Доктор держал пистолеты за дуло, по одному в каждой руке. Он был толстый, с красным лицом запойного пьяницы. Даже сейчас он улыбался пьяной улыбкой и слегка покачивался.
— Молодые дуралеи не передумали? — спросил он. Все должным образом проигнорировали столь неуместное здесь и сейчас замечание.