Я прицепил его к перекладине так же, как еще недавно сделали это со мной. Поднял с пола выроненный лордом Варденом кнут и с наслаждением огрел его им по груди. Тот даже кричать не мог, лишенный этой возможности. Лишь смотрел со все возрастающим ужасом.
— Ну не обижайся, — почти ласково сказал я, проводя ладонью по его щеке. — Я всего лишь вернул тебе то, что задолжал. Будь умницей и веди себя разумно.
Отпустил его волю, позволяя говорить. К его чести, сообразительности хватило, чтобы немедленно не попытаться вопить, призывая кого-то на помощь. Мужчина сипло проговорил:
— Что тебе нужно от меня?.. — Он тут же изменился в лице, поймав мой предупреждающий взгляд, и исправился. — Что ВАМ нужно?
— Всего лишь хочу предложить тебе сотрудничество.
Я улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. На его лице застыло удивление.
— Не понимаю.
— Наши планы совпадают. По крайней мере, пока. И ты и я мечтаем о власти. Но пока в одиночку нам не добиться поставленной цели.
Глаза лорда Вардена прищурились.
— Это какая-то провокация, да? Тебя… вас послал мой брат?
— Полагаешь, он стал бы действовать такими методами?
Я вскинул брови, делая вид, что сомневаюсь в его умственных способностях.
Моих скудных знаний об этом мире хватило, чтобы разобраться в отношениях двух братьев. Первый — благородный идеалист, второй — жестокий мерзавец. Полные противоположности. И как бы ни был мне более симпатичен первый, ставку я делал на второго. По крайней мере, пока он не займет верхушку власти и не сможет передать бразды правления мне. Но сейчас мне нужна его воинская мощь. А ему — то, что поможет подавить народное возмущение. Только это мешает сейчас лорду Вардену помериться силами с братом напрямую. Народ его не поддержит.
— Настало время взять то, чего ты так долго жаждал, — вкрадчиво сказал я. — У тебя есть войско.
Лорд Варден поморщился.
— Да половина из них отвернется от меня, стоит отдать им приказ выступить против короля!
— Есть способ удержать их от этого опрометчивого решения.
— И какой же? — недоверчиво проговорил мужчина.
— Страх.
Он непонимающе смотрел на меня.
— Такой страх, который не позволит допустить и мысли о том, чтобы выступить против тебя. Иначе наказание будет настолько ужасным, что кровь стынет в жилах при одной мысли об этом.
Он все еще не понимал. Что ж, я намерен устроить ему сегодня наглядную демонстрацию…
Облаченный в защитную оболочку боевой трансформации, я стоял посреди разрушенного поселения. Рядом со мной стучал зубами трясущийся и жалкий лорд Варден. Даже то, что я разрешил одеться, так и не вернуло ему утраченного достоинства. В отсветах сумеречного огня, от которого горели дома, виднелись метущиеся фигуры вопящих от ужаса и боли людей, преследуемых повинующимися моей воле немертвыми собратьями.