– Интересно. Гранаты пробили верхнюю броню, выходит?
– Или орудийная прислуга валяется в контузии… Не нравится мне дистанция до следующего… – Мешков имел все основания так говорить. Броненосец «Тоннант», усиленно дымя, шёл навстречу «Морскому дракону» с явным намерением дать артиллерийский бой накоротке. – Однако пусть себе идёт на своих четырёх узлах. Мы прикроемся корпусом этого недобитка.
Мешков дал полный назад и вовремя: «Тоннант» успел громыхнуть из всех орудий, но «Морской дракон» в последние секунды юркнул под защиту корпуса «Лава».
– Иван Андреевич, сейчас я дам малый вперёд, прикажите выпалить не менее пяти гранат из носового.
«Морской дракон» чуть высунул нос из-за беспомощного броненосца. Максимушкин действовал почти в точном соответствии с приказом. Почти – потому что из шести гранат над палубой разорвались лишь две, да и те на высоте; остальные же дали громадные водяные столбы. Дымовая труба устояла. Промахи были объяснимы тем, что уже в ходе пальбы старпом отработал задним ходом. Но взрывы в воде причинили не меньший ущерб.
Может, с течью от одной гранаты французы и справились бы – паровая машина всё ещё работала, пусть и не на полную мощность, и уж на помпу её мощности хватило бы. Но течей было пять.
– Михал Григорьич, не торопись добивать, – громким шёпотом посоветовал Семаков.
Прежде чем лейтенант собрался с ответом, до рубки донёсся вопль сигнальщика:
– Идёт он, броненосец, в нашу сторону, только кренится малёха. – Мягонький сумел разглядеть это только потому, что нос «Лава» порядочно осел в воду.
Мешков мгновенно составил новый план действий и ради командира высказал его вслух:
– А вот отойти подальше – из-за крена дальнобойность у него станет меньше. И потом добивать. – Штурвал закрутился; одновременно Мешков двинул крайний левый рычаг. «Морской дракон» развернулся почти на месте. – Как только высунется, кормовому попытаться свалить дымовую трубу.
Шёберг отреагировал мгновенно.
– Патрушев, палить по готовности, целиться по трубе.
Комендор выполнил приказ до точки. Правда, «Тоннант» открыл огонь чуть ли не одновременно с кормовым гранатомётом, но лейтенант оказался прав: бомбы пролетели едва ли три кабельтова. Зато одна из гранат взорвалась в непосредственной близости от трубы. Из-за того что котёл находился непосредственно под ней, на верхней палубе в этом месте не могло быть негаторского влияния. В результате котёл вышел из строя, почему и машина стала, и помпа заглохла. Плавучая батарея беспомощно закачалась на волнах.
И тут произошло нечто неожиданное. С обоих броненосцев стали спускать шлюпки. Через три четверти часа они отвалили от бортов. Как только расстояние между «Тоннантом» и спасающимися увеличилось примерно до двух кабельтовых, грянул ужасающий по мощи взрыв. Корпус броненосца рассыпался на глазах.