Ноги сами привели к реке. Здесь как будто было меньше песка. Черные силуэты деревьев дрожали над вспыхнувшей алым закатом речной гладью. Даже вода горит кострами инквизиторов…
— О чем печалишься, молодой король?
Арвин вздрогнул. Оглянулся. На ветвях деревьев, у воды, везде, куда ни кинь взгляд, стали появляться русалки — прекрасные полупрозрачные девушки.
— Вы? Откуда? Откуда вы знаете, что я…
— Вернется славный Арвин
Песком в страну гоним…
— Перестаньте!!!
— И мы с тобой пойдем войной,
На смерть пойдем за ним!
Русалки закружили в хороводе, замелькали белесые тени в наступающих сумерках, серебристый смех рвал душу на части. Арвин опустился на землю, обхватив голову руками.
— Чего приуныл, король Арвин? — раздался рядом тихий голос.
Песни смолкли, девичьи силуэты растаяли в пустоте. Песок замер. Ветер стих и река замерла. Земля ждала ответа.
Арвин медленно поднял глаза. Над ним стояла старуха. Та самая, что называла его «сильным нэйро» и одарила, прищурившись, тяжелым взглядом. Он еще тогда, в самый первый их день в лагере холодел от страха под ним.
— Чего ты хочешь, мальчик? Скажи!
Нэйро молчал. Внезапно он понял, что у него нет ответа на такой, казалось бы, простой вопрос. Он не знает, чего хочет. Слишком устал.
Он бы хотел не думать о смерти, избавиться от ощущения запаха крови во сне. Не слышать треск пылающих костров. Не вздрагивать от детского смеха.
— Все эти годы ты рвался к семье, — тихо проговорила старуха, прервав поток нахлынувших мыслей.
— Вернется славный Арвин
Песком в страну гоним…
Русалки появились вновь, окружили и повели к воде. Он, как завороженный, шел за ними в воду до тех пор, пока не очнулся от холода. Русалки исчезли. Кругом — вода. Прозрачная и чистая. Голос старухи в голове:
— Смотри, Арвин!
Он потряс головой, прогоняя морок, зачерпнул в ладони лесное зеркало, и застыл.
В отражении его дети гладили смешного толстолапого щенка. Смех…Смех его детей. Сначала такой теплый, родной, он тут же перешел в зловещий, неуместный смех детей из лагеря, что тонул в сером пепле, царапая душу липким страхом.
— Риадна! — тихо позвал, плохо понимая, что происходит, но не в силах удержаться, — Риадна…
Жена стала еще красивее. Уже не робкая тихая девочка, в которую он влюбился без памяти так, как не положено влюбляться в партнера по договорному браку, а женщина. Решительная, уверенная в себе и такая красивая! Только… резкая вертикальная морщинка между бровями. Да настороженный взгляд человека, который всегда начеку…
— Любимая…
— Хочешь — перенесу тебя к ним? Прямо сейчас…
Арвин замер, боясь поверить. Он хотел крикнуть что — да! Он хочет этого больше всего на свете, но… Ветер донес до них смех с поляны, где дети играли в фехтовальщиков…