Листочки на кустиках были не столько зелеными, сколько сероватыми, однако спелой, душистой ягоды под ними было видимо-невидимо. Теплый, терпкий, сладкий аромат нагретых солнцем плодов заставил забыть обо всем!
— Смотри, Эдвард! Смотри сколько! А какие сладкие! Иди…иди сюда скорее! Попробуй!
Маг смотрел на любимую — и сердце сжималось от тревоги. Он еще вчера, как только узнал о том, что король Арвин затеял поход в Рассветные горы, попытался выстроить портал в Империю. Мысль о том, что девушку необходимо как можно быстрее отправить в безопасное место, не давала покоя. Но ничего не вышло…
Он всматривался в смуглое лицо. Глаза… Какие они счастливые! И как ей это удается? Где юное, нежное создание черпает столько силы? Откуда берутся воля и смелость, что не каждому солдату были даны на его памяти, а помнил милорд Милфорд немало.
Сколько же натерпелась эта девочка за последнее время. И ведь ни разу не пожаловалась. Как же ей, должно быть, тяжело. Тая… Девочка моя. Прости… Я должен был сделать так, чтобы всего этого не было!
— Держи! — подбежала она к нему и протянула в пригоршне мелкие, ароматные ягоды.
Мужчина не смог побороть искушение. Прижался губами к ладошке, привлек девушку к себе.
— Ты извелся весь, — прижалась она к нему. — Но я просто уверена — все будет хорошо. Терра не отправила бы нас…
Он заставил ее замолчать… Ее губы были слаще ягод, черные волосы пахли счастьем. Сердце сжалось, а мир вокруг просто исчез. Может быть на них смотрит король Арвин, может быть их подстерегает опасность, может быть вот сейчас, если попытаться, он бы смог построить портал…
Но все исчезло. Только липкая горячая ладошка держит на этой Земле его душу. Если бы не она, эта маленькая ладошка, улетела бы душа мага в синее небо, не оставив следов на песке…
Треск сухих веток заставил вздрогнуть и с сожалением оторваться друг от друга.
— Не помешал?
Милфорд смотрел на перепачканное алым соком лицо короля, и на какое-то время забыл, что злился.
— Надо же! У вас тут малина! Прямо как наша, только маленькая совсем.
Ягоды и правда были похожи на крошечную малину. По сравнению же с имперской лимаррой и малина казалась мелкой, а уж эта…
— Это — манка.
— Манка?! — и девушка рассмеялась.
— Манка, — подтвердил король, — маны — особым образом плетеные корзинки, куда обычно ее собирают местные жители, отсюда и название.
— А… У нас манка — каша. Я ее с детского сада терпеть не могу!
— Каша? Манка? Странно… Ни в одном ресторане вашего мира не видел этого блюда в меню.
Тая даже села от смеха на песок, представляя себе, в каких ресторанах обедал меценат Эйш! Было бы более чем странно, если бы в меню подобных заведений появилась манная каша! Милорда же заинтересовало совсем другое: