- Боитесь не справиться?
Аслам только фыркнул в бороду.
- Моя поддержка и так нужна слишком многим.
Я склонил голову, чтобы халиф не увидел моей усмешки. Аслам хочет казаться больше, чем он есть. Халифатом управляют его сыновья. Они командуют экстремистскими отрядами, нападают на людские поселения, наводят свои порядки на захваченных землях… Сам же халиф прячется. Или, как он сам говорит, пользуется гостеприимством своего названного брата, султана Саббаха. Он не высовывается из Омана вот уже лет пять.
Очень удобно: позволяет сибаритствовать в роскошном дворце, среди финиковых пальм и фонтанов, вместо того, чтобы глотать пыль на безводных просторах Магриба, вдохновляя полчища разбойников. А питать подданных силой Печати Аслам может и отсюда…
- Хочу узнать, какова она в деле. - коротко глянув на халифа, я вновь принялся изучать тварь. Движения её завораживали, гипнотизировали, трудно было за ними не следить.
- Будь по вашему. - кивнул Аслам. - Я прикажу доставить пленника… Кого вы предпочитаете, мой друг? Урсуса? Вервольфа? Может быть, тигриса?
- Нет. Я сделаю это сам. Пусть принесут мой меч.
- О… - халиф улыбнулся. - Сразу видно истинного знатока! Что ж, ваше желание - закон для меня. - он хлопнул в ладоши.
Из темноты меж колонн выплыла тень слуги в белой рубахе. Поспешно вручив мне меч, он исчез, даже не взглянув в сторону ямы.
- Такое впечатление, уважаемый Аслам, что вы ожидали такого поворота.
- До нас доходили слухи о вашем необыкновенном мастерстве, мой друг. Но всегда лучше увидеть собственными глазами.
Старый кровосос испытывает меня. Пусть. Пусть видит, с кем имеет дело… Надеюсь, это умерит его колебания.
Скинув куртку, я проверил клинок - вот был бы сюрприз, оказавшись в яме обнаружить, что лезвия нет… Халиф понимающе хмыкнул. Улыбнувшись в ответ, я легко спрыгнул в яму.
- Помните: пока вы неподвижны, она вас не видит! - прокричал напоследок Аслам.
Тварь, заслышав шорох, будто вывернулась внутри шкуры и уставилась на меня мертвыми глазами. Хвост, напоминающий плеть, хлестал по лоснящимся, будто облитым нефтью бокам, когти оставляли глубокие борозды в камне, покрывающем дно ямы. Задрав голову, она обнажила клыки и шумно втянула воздух. В горле твари заклокотало, по телу пробежала дрожь…
- Прекрасный бой! Услада для глаз и чувств! Давно я не испытывал такого наслаждения! - Аслам довольно потирал пухлые руки.
- Вы забыли предупредить, что плоть её скорее похожа на набитые камнями шланги. - я придирчиво осматривал лезвие меча. Кромка была покрыта еле заметными выбоинами. - Но драка и мне доставила удовольствие.