- Вы меня пугаете, Иван.
- Простите. Это всё марихуана… - он ссадил меня на песок и поднялся. - С вашего позволения, отправлюсь на разведку. А вы поспите, Наоми. Утро вечера мудреней.
- А разве мы не поедем? - главное, чтобы голос не дрожал.
- Не сегодня. Нужно отдохнуть, набраться сил. Поспите.
И он ушел.
… Машину вели по очереди, но днем ехать все же не рискнули. Слишком много Мираджей - так называл пустынных призраков Никодим. Ночью спокойней.
Иван учил меня находить твёрдую дорогу среди полумесяцев дюн, объезжать дисперсный песок, в котором наш джип мог утонуть за считанные минуты, чуять воду - всегда в глубоких расщелинах, там, где растет колючий кустарник… Он сказал, что через несколько дней мы выедем к оазисам. Нужно избегать тех, в которых обосновались разбойники и наемники, охраняющие нефтяные вышки, а лучше всего попасть к бедуинам. С ними можно договориться…
А потом налетела песчаная буря. Мы зарылись в бархан, укрывшись вонючими бурнусами, взятыми у боевиков. Чуть не померли под шквалами раскаленного ветра, от которого песок спекался кирпично-твердой корочкой… Двигатель «Вранглера» заглох и дальше пришлось идти пешком. Воды больше не было.
В один из палящих дней пришел Никодим. Он появился в сверкающей, слепящей дали, но, только заметив смутную фигуру, я уже знала, что это - он. Слёз не было, так что от облегчения я рассмеялась. Губа треснула и на подбородок закапала черная, густая кровь…
- Здравствуй, блудная дочь. - он совсем не изменился. Белая поношенная аба, ветер чуть шевелит седые волосы, прядями падающие на плечи, лицо - одновременно жесткое и доброе. Глаза - два ледяных айсберга - смотрят сурово и сочувственно.
- Почему тебя так долго не было? - я с трудом поднялась на ноги.
- Был занят.
- Теперь ты нам поможешь?
- Нет.
"Приговор окончательный, обжалованию не подлежит". Ну, вот и всё.
- Тогда зачем ты здесь? - спросила я тихо.
- Попрощаться.
- Что ж… - в груди сделалось пусто и гулко. - Значит, так тому и быть. Пора, значит.
- Пути Земные неисповедимы.
Я запустила в него горстью песка, и песчинки прошли сквозь зыбкую фигуру…
- Иван! Дорогой барон, очнитесь! - говорить мешала налипшая вокруг рта корка ссохшегося песка, и я содрала её. Густая сукровица потекла на подбородок. - Ива-а-ан! - пришлось хорошенько потрясти барона, чтобы вывести из забытья. Плечи его стали хрупкими, как у птицы - мои пальцы обхватывали их целиком.
- Ч-что? Еще ведь рано. Что случилось? У вас кровь…
- Не важно! - я облизнула губы. - Слушайте, Иван! Есть одна штука. Земные Пути…
Он долго кашлял, сплевывая сухим ртом, бессильно свесив голову меж острых коленей, затем поднял на меня воспаленные глаза.