Когда взрослые ушли, Ева, которая во время болезни мамы исполняла роль хозяйки, решила помыть Ромке голову. Это было довольно забавное, хотя и не лёгкое занятие. Ромка визжал, вырывался, его намыленная голова была похожа на большой одуванчик, с которого, как пушинки, слетали клочья мыльной пены. Ромка страшно визжал и мотал головой.
— Стой смирно! Зажмурь глаза! — говорила старшая сестра, с трудом удерживая маленького брата.
— Щиплет! Не хочу! Пусти!.. — кричал он.
Рядом стояла коза. Её узкие жёлтые глаза с интересом наблюдали за происходящим. Она была беленькой, словно её тоже намылили и забыли смыть пену.
Пока Ева мыла голову, Ромке не удавалось вырваться из цепких сестринских рук. Когда же дело дошло до полотенца, он вырвался. Сердитый и всклокоченный, бегал он по полянке. Ему хотелось плакать, но он сдерживался. Крепился.
— Вот придёт папка, всё расскажу ему! Он тебе даст ремня! — кричал Ромка.
— Завтра буду стричь, — хладнокровно отвечала сестра.
— Не будешь стричь! Не хочу стричь! — кричал Ромка.
— Вытри голову.
— Не буду вытирать! Не хочу вытирать!
Ни Ромка, ни Ева не видели, как лев подошёл к закрытым воротам, как шёл вдоль плетня, останавливаясь, чтобы втянуть в себя воздух и прислушаться. Что притягивало льва к человечьему жилью? Почему, очутившись в этом незнакомом лесу, блуждая по горным тропам, продираясь сквозь чащу, он снова и снова возвращался к кордону, от которого пахло дымом и молоком и от которого доносились тонкие голоса ребятишек.
Лев перемахнул через плетень, и было удивительно, как такая громада прыгнула и приземлилась, не произведя ни малейшего шума.
Первым заметила льва коза, которая тут же побежала за дом. Потом его увидел Ромка.
— Смотри, рыжая собака! — сказал он Еве.
Вместо ответа девочка присела, инстинктивно прячась за тазом с водой.
— А я не боюсь рыжей собаки, — сказал Ромка, бесцеремонно разглядывая льва.
Было непонятно, как этот маленький хрупкий мальчик с мокрыми волосами, торчащими в стороны как перья, не дрогнул перед огромным зверем, способным одним движением лишить его жизни. Но, видимо, мальчик каким-то необъяснимым чувством понимал, что даже хищник не тронет его, находящегося под великой охраной детства.
Может быть, ранний возраст особенно сближает разные особи и дети человека для льва такие же, как дети-львята?
Мягко ступая по траве, лев приблизился к Ромке. Мальчик с любопытством смотрел на льва, но испытывая при этом ни малейшего беспокойства. Зато Ева побледнела, и губы её дрожали.
— Ромка, беги… беги домой! — прошептала она, отступая к крыльцу, и вдруг почувствовала, что не может укрыться, оставив брата наедине с грозным хищником.