Пёс метнулся к двери, но не залаял - значит, не чужой идёт. Вошёл мой сосед, девятиклассник Коля.
Ничего охотничьего Фингал не приметил у молодого человека: ни ружья, ни патронташа, ни фляги. И потому с полным равнодушием к гостю снова растянулся на полу.
Но Колю привела ко мне тоже охотничья страсть. Ему наговорили друзья о начале пролёта северной утки - дичи, ожиревшей в спокойствии северных болот, не доступных для ноги охотника.
- Патроны на воскресенье и уроки на понедельник приготовлены, - поспешил меня уверить Коля.- На уток пойдём, Лексеич?
- Болотом, тиной пахнет эта дичь, - улыбнулся я. - И, кроме того, уже дано слово Фингалу пойти на охоту за перепёлками.
- Слова нельзя нарушить?
- Это было бы нечестно, - сказал я серьёзно.
Золотистые лучи солнца ушли из нашей комнаты, и сумерки заняли все углы дома.
- Лексеич! - И мне почувствовалась в голосе теплота молодого охотничьего сердца. - Кто с вами ещё идёт?
- Никто. Мы вдвоём.
- Ас кем вы разговаривали, когда я входил?
- С ним, с моим помощником, - ответил я.
- А меня возьмёте с собой?
Я только предупредил:
- Надо точно стрелять… Фингал не любит мазни, и сам не мажет. У него нет ложных стоек, у тебя не должно быть пустых выстрелов.
Мы условились выйти в пять утра с таким расчётом, чтобы к семи часам, перейдя пять глубоких логов, скомандовать Фингалу: «Вперёд!»
Пришли жена с дочкой. Фингал встретил их в дверях и снова растянулся на полу.
Леночка села, как на сиденье мягкого стула, на широкую спину Фингала. Пёс в знак дружбы возобновил удары хвостом.
- Принеси мне перепёлочку! - И, прежде чем уйти на зов мамы из соседней комнаты, спросила: - Принесёшь? Да?
Великолепные места! Овсище, гречишник - поля, прерываемые невысокими, ещё совсем зелёными берёзовыми перелесками. И только осинки, покрасив свою листву под бронзу, уже торжественно встречали осень.
Непонятно, куда девались эти полевые курочки - плотные рябенькие куропатки и перепёлки? Если перепёлок пугнули в тёплую сторону наши инистые утренники, то куропатке не страшны наши большие зимы, у неё в снегу тёплый дом - глубокая прямая нора. Куропатка - птица не перелётная.
Снуя вкривь и вкось, Фингал старательно обыскал добрые километры овсяного жнивья. Он ходил во весь мах поперёк нашего пути: туда и обратно, как ходит челнок в нитяных основах в ткацком станке.
Коля остановился, удивлённый:
- Впервые вижу челноковый поиск птичной собаки. Это вы его обучили?
- Его обучил опыт. Опыт родителей, опыт предков.
- Замечательно! - вырвалось у Коли.
- Ещё замечательнее другое: поле, где прошёл Фингал, считается мёртвым.