Постоянные явления природы оказались для живых существ, таким образом, своеобразными вехами, позволившими им строить свои приспособительные реакции. Поскольку эти вехи долгое время сохраняются неизменными, организмы смогли так построить свою жизнедеятельность, что каждое из предыдущих событий внешнего мира вызывало в организме последующую цепь реакций, направленных на подготовку к встрече со следующим явлением внешнего мира, которое возникало неизбежным образом. Это свойство программировать свою деятельность по отношению к последующим явлениям природы явилось важным приобретением эволюции. Поскольку целый ряд событий внешнего мира оставался неизменным тысячелетиями, они закрепились в наследственных механизмах.
Инстинктивная деятельность таким образом возникла в эволюции как средство приспособления к постоянным явлением внешнего мира.
Однако инстинкты оказались неспособными обеспечить наилучшие приспособления живых существ к окружающей их среде, непрерывно изменяющейся, развивающейся и разрушающейся. Поэтому у высших живых существ они составляют только основу их приспособительной деятельности, на которую все в большей степени наслаиваются более пластичные приспособительные механизмы.
Инстинктивная деятельность животных, несмотря на то, что мы уже кое-что знаем ю ее физиологических механизмах, по-прежнему, заключает в себе множество тайн и загадок. Пытливый ум исследователей все глубже проникает в тайны этой деятельности. И тем не менее, поведение насекомых и животных еще во многих отношениях кажется загадочным и мистическим. Особенно удивительным является то целенаправленное поведение, которое проявляют все представители животного царства.
Вопросы целенаправленного поведения животных издавна интересовали ученых. Однако в их объяснении долгое время господствовали мистические представления идеалистического характера. Даже такой крупный естествоиспытатель, основоположник рефлекторной теории, как Рене Декарт, в объяснении целенаправленных реакций животных вынужден был наделить их "высшим разумом" -душой, которая управлялась божественной силой.
Знаменитый французский естествоиспытатель Жан-Анри Фабр, сделавший изумительные наблюдения над поведением насекомых, не смог объяснить их иначе, как признанием действия сил "высшего разума".
Первый, кто нанес существенный удар по схоластике в вопросе о целенаправленной деятельности, был великий русский физиолог И. М. Сеченов. Он смело провозгласил, что "...все акты сознательной и бессознательной жизни по способу происхождения суть рефлексы".