Условия работы и жизни ссыльных и каторжных в Илецкой Защите были страшно тяжелыми. В 1804 году илецкий соляной пристав доносил оренбургскому военному губернатору, что как острог, так и казармы, в которых жили «ссыльные казенные работные люди», стали настолько ветхими, «что к починке совсем не способны, отчего и работные люди претерпевают крайнее изнурение».
В конце XVIII века на добыче соли работало около 200 ссыльных. Они получали по 1—2 копейки за пуд добытой соли. С 1782 по 1799 год было добыто 8431 199 пудов соли.
Обрабатывающая промышленность на территории нынешней Оренбургской области была развита крайне слабо. Наиболее многочисленными были водяные мучные мельницы. В начале XIX века в Бузулукском, Бугурусланском и Оренбургском уездах их насчитывалось 260. Кроме мельниц, в этих уездах имелось несколько винокуренных, кожевенных и салотопенных заводов и суконная фабрика. Владельцами заведений были купцы и помещики. Работали же там в основном крепостные крестьяне.
Ремесло в крае имело незначительное распространение. В Оренбурге в конце XVIII века, по данным Афонасьева, разночинцы «насекают по железу серебром, медью и оловом и делают с того разные женские уборы, коробки и тому подобное; из своекошных же находятся портные, чеботари и кузнецы». В деревнях имелись кузницы.
К 60-м годам XVIII века относится начало пуховязального промысла в Оренбуржье.
Во второй половине XVIII века город Оренбург являлся главным торговым центром края. Развитию внешней торговли в Оренбурге способствовало то, что он был расположен на границе казахских степей и на старинной караванной дороге из Средней Азии в древние Булгары, а затем в Казанское ханство.
Торговые операции со среднеазиатскими купцами — бухарскими, хивинскими, кашгарскими, а также с казахами — официально начались в 1738 году. В этом же году в Оренбурге (современный Орск) вне крепости был построен Меновой двор. Летом 1739 года, как пишет П. И. Рычков, «Оренбургский торг нарочито происходил». В 1740 и 1741 годах отправились первые русские купцы в Хиву.
С перенесением города Оренбурга на современное место перемещается также и торговый центр. С 1746 года торговля с среднеазиатскими купцами и казахами сосредоточивается исключительно в Оренбурге.
За рекой Урал в трех километрах от города в 1749—1754 годах было сооружено огромное каменное здание — Меновой двор. Здание представляло замкнутый квадратный четырехугольник длиной в 800 сажен. Его наружные стены были глухими и имели на углах, обращенных в степь, два бастиона с пушками. С внутренней стороны в толще стен были устроены 246 лавок и 140 амбаров. Внутрь этого огромного четырехугольника вели двое ворот: со стороны города — европейские, в сторону степи — азиатские. Над воротами располагались помещения для директора таможни (над европейскими воротами) и пограничной таможни (над азиатскими воротами).