Острая классовая борьба шла в Яицком казачьем войске между рядовым казачеством и богатой казачьей верхушкой, которую поддерживало дворянское правительство. Рядовые казаки боролись против обременительных военных нарядов, злоупотреблений старшин и за сохранение таких исконных казачьих обычаев, как выборность войсковых должностей, отчетность перед войском атаманов и старшин, обсуждение войсковых дел на казачьем круге, соблюдение староверческой обрядности. В январе 1772 года эта борьба вылилась в вооруженное выступление рядового казачества. Оно было жестоко подавлено карательным отрядом. Многие его участники были арестованы и привезены в Оренбург.
«Число арестованных казаков, — указывает историк этих событий, — было так велико, что в оренбургских тюрьмах не было места, и их рассадили по лавкам Гостиного и Менового дворов; тюремные избы, гауптвахты, подвалы домов были переполнены арестованными, подвергаемыми пыткам и допросам с пристрастием». Много казаков бежало в степь, скрывалось в глухих хуторах.
«Тайные совещания происходили по степным уметам и отдельным хуторам, — указывает А. С. Пушкин, один из первых историков восстания. — Все предвещало новый мятеж. Недоставало предводителя. Предводитель сыскался». Этим предводителем явился Емельян Пугачев, скрывавшийся в Заволжских степях от преследований дворянского правительства.
Емельян Иванович Пугачев — донской казак по происхождению, уроженец Зимовейской станицы, участник Семилетней войны с Пруссией и первой войны с Турцией (1768—1774 годы). Впервые он попал в Заволжские степи в ноябре 1772 года, после нескольких лет скитаний в поисках лучшей доли. Получив паспорт на поселение на реке Иргиз, Е. Пугачев в ноябре 1772 года прибывает в Мечетную слободу (ныне город Пугачев Саратовской области) и останавливается у игумена старообрядческого скита Филарета. От него Пугачев узнает о волнениях среди яицких казаков и о намерении их уйти на новые места.
У Пугачева рождается план — увести казаков на реку Кубань. Чтобы выяснить намерение казаков, он 22 ноября 1772 года приезжает под видом купца в Яицкий городок, посвящает в свои планы нескольких человек и впервые называет себя императором Петром III. По возвращении на Иргиз Пугачев был арестован по доносу и 19 декабря, закованный в цепи, отправлен в Симбирск, а оттуда в Казань, где и посажен в тюрьму.
Благодаря исключительной находчивости и смелости, Пугачев в конце мая 1773 года бежит из казанской тюрьмы и в августе вновь появляется в Заволжских степях. На этот раз он находит приют на Таловом умете Степана Оболяева, в 60 верстах от Яицкого городка. Здесь Пугачев вновь «признается», что он чудом спасшийся от смерти император Петр III и прибыл на Яик, чтобы защитить рядовых казаков от старшин и даровать им исконные вольности.