18 ноября бежал из Бузулукской крепости ее комендант подполковник Вульф. Вниз по Самаре двинулся отряд крестьян и казаков под командованием повстанческого атамана Арапова, простого крепостного крестьянина. 25 декабря 1773 года его торжественно встречали жители Самары. В декабре примкнули к восстанию и жители Бугурусланской слободы, направив двух депутатов в Берды к Пугачеву. Один из них — Гаврила Давыдов — был принят Пугачевым и назначен атаманом Бугурусланской слободы. Повсюду организовывались команды, выбирались атаманы и есаулы. С середины ноября началась осада Уфы. Повстанческий центр находился в 20 километрах от Уфы, в селе Чесноковке. Руководителем повстанческих сил был яицкий казак Чика-Зарубин, специально отправленный Пугачевым из Бердской слободы.
Отдельные отряды восставших появились на Каме, под Екатеринбургом. На сторону восставших перешли Оса, Сарапул, Заинек. Руководителем повстанческих отрядов на Среднем Урале стал отставной артиллерист Иван Белобородов.
В январе 1774 года повстанцами во главе с 20-летним башкирским национальным героем Салаватом Юлаевым был занят город Красноуфимск и осажден Кунгур. В январе челябинские казаки во главе с атаманом Грязновым занимают Челябинскую крепость.
В конце декабря 1773 года был занят Яицкий городок. Комендант городка полковник Симонов, соорудивший укрепление внутри городка, оказался в осаде.
Для предотвращения наступлений правительственных войск со стороны Сибири Пугачев в ноябре отправил Хлопушу вверх по реке Яику и вслед за ним отправился сам.
23 и 26 ноября крестьянские войска безуспешно атаковали крепость Верхне-Озерную. 29 ноября штурмовали Ильинскую крепость и захватили в плен отряд майора Заева, шедший на помощь осажденному Оренбургу. Генерал-майор Станиславский, двигавшийся вслед за Заевым, в страхе отступил в Орскую крепость, где и оставался со своим отрядом до поражения сил восстания. 16 февраля 1774 года отряд Хлопуши захватывает Илецкую Защиту (современный город Соль-Илецк).
Таким образом, в конце 1773 и в начале 1774 года огромный край пылал в огне восстания. Помещики в страхе бежали в центральную Россию. Казань опустела. Целые обозы тянулись к Москве с имуществом и семьями помещиков. Член секретной следственной комиссии капитан-поручик Маврин, командированный в Казань, писал Екатерине II, что отчаяние и страх были так велики, что если б Пугачев прислал человек 30 своих сторонников, то легко бы мог овладеть городом.
Разгром Кара показал Екатерине II всю серьезность восстания. 28 ноября был созван государственный совет и в тот же день был назначен новый командующий карательными силами — генерал-аншеф А. И. Бибиков, снабженный обширными полномочиями.