До этого времени правительство старалось скрывать от народа события под Оренбургом и в Башкирии. Лишь 23 декабря 1773 года был обнародован манифест о Пугачеве. По всей России разнеслась весть о крестьянском восстании.
29 декабря 1773 года после упорного сопротивления отряда атамана Ильи Арапова была занята Самара. Арапов отступил в Бузулукскую крепость.
В январе 1774 года стали стягиваться к районам восстания регулярные, кадровые военные части.
14 февраля 1774 года крупный отряд генерала Мансурова овладел Бузулукской крепостью. На помощь отступающим отрядам Арапова и Чулошникова выступил из Берд сам Пугачев с отрядом около 1500 человек и с 10 орудиями. Он остановился в Сорочинской крепости.
28 февраля из Бугуруслана двинулся отряд князя Голицина на Самарскую линию для соединения с генерал-майором Мансуровым. 6 марта передовой отряд Голицина вошел в деревню Пронькино (на территории современного Сорочинского района) и расположился на ночлег. Предупрежденный крестьянами, Пугачев с атаманами Речкиным и Араповым ночью, во время сильной бури и метели, совершил форсированный марш и напал на отряд. Повстанцы ворвались в село, захватили пушки, но затем были вынуждены отступить. Под нажимом правительственных войск крестьянские отряды отходили вверх по Самаре, забирая с собой население и припасы.
Пугачев возвратился в Берды, передав командование отходящими отрядами атаману Овчинникову.
Решительная битва между правительственными войсками и крестьянской армией состоялась 22 марта 1774 года под Татищевой крепостью (современное село Татищево). Пугачев сосредоточил здесь основные силы крестьянской армии, около 9000 человек. Сражение продолжалось свыше 6 часов. Крестьянские войска держались с такой стойкостью, что князь Голицин в своем рапорте А. Бибикову писал:
«Дело столь важно было, что я не ожидал такой дерзости и распоряжения в таковых непросвещенных людях в военном ремесле, как есть сии побежденные бунтовщики».
Крестьянская армия потеряла убитыми около 2500 человек (в одной крепости было обнаружено 1315 человек убитыми) и около 3300 человек пленными. Под Татищевой погибли видные командиры крестьянской армии Илья Арапов, солдат Жилкин, казак Речкин и другие. В руки противника попала вся артиллерия повстанцев.
Поражение восставших под Татищевой открыло для правительственных войск дорогу на Оренбург. 23 марта Пугачев с двухтысячным отрядом направился степью к Переволоцкой крепости, чтобы прорваться через Самарскую линию на Яицкий городок.
Наткнувшись на сильный отряд правительственных войск, он вынужден был повернуть обратно.