Тирании исторически предшествовала в некоторых полисах эсимнетия. Граждане сами избирали эсимнета — посредника и вручали ему верховную власть в надежде, что он сможет прекратить социальную борьбу. Таким эсимнетом был Питтак из Митилеиы на Лесбосе. Тираны использовали недовольство демоса и захватывали власть в некоторых городах. Так, Кипселиды правили в Коринфе в 657 — 583 гг. до н. э., Орфагориды в Сикионе — в 670 — 556 гг. до н. э., Писистратиды в Афинах — в 560 — 510 гг. до н. э. Значительного могущества достигли и другие тираны — Фрасибул Милетский, Поликрат Самосский, тираны Сиракуз в Сицилии.
Тираны не стремились к проведению социальных реформ, их целью было установление и удержание режима личной власти, но своими репрессиями они в значительной степени подорвали влияние аристократии. Их опорой были отряды личных телохранителей — «дубинщиков». Как правило, античные историки осуждали тиранов, признавая при этом, как Геродот, что те совершали «великие и достойные удивления деяния». В правление тиранов были построены многие храмы, общественные сооружения (водопровод на острове Самос), они проводили активную внешнюю политику. С тиранами связаны многие легенды и предания. Самое знаменитое из них — о перстне Поликрата.
Поликрат, правивший Самосом во второй половине VI в. до н. э., был могущественным и удачливым тираном. Геродот писал: «Во всех походах ему неизменно сопутствовало счастье. У него был флот в 100 50-весельных кораблей и войско из 1000 стрелков. И с этой военной силой Поликрат разорял без разбора земли друзей и врагов. Ведь лучше, говорил он, заслужить благодарность друга, возвратив ему захваченные земли, чем вообще ничего не отнимать у него». Друг и союзник Поликрата египетский фараон Амасис посоветовал ему опасаться зависти божества. Поликрат решил бросить в море свой любимый смарагдовый перстень в золотой оправе и сделал это далеко от острова. Но спустя несколько дней рыбак принес тирану выловленную им большую красивую рыбу, в желудке которой слуги обнаружили перстень. Узнав об этом, Амасис разорвал дружбу с Поликратом. Сам Поликрат вскоре погиб, после того, как его заманил в ловушку персидский наместник Лидии.
Это красивая легенда, но она отражает представления греков о могуществе «старших» тиранов и о непрочности их власти. Действительно, в балканской и малоазийской Греции тирания не вышла хронологически за рамки VI в. до н. э. Ей на смену пришло либо демократическое правление, как в Афинах, либо аристократическое, как в Коринфе. Историческая недолговечность «старшей» тирании объясняется несколькими причинами.