Тул подавил это желание.
– Куда он, мать его, делся?
– Тихо! Слышишь что-нибудь?
– Клей, заткни псов!
Наступила тишина, возможная в присутствии разгоряченных людей и собак. Даже под водой Тул слышал их тяжелое дыхание. Они пытались охотиться. Наивные, как дети.
– Следа нет, – пробормотал один из них, тяжело топая по траве, – сообщи начальству, что мы потеряли след.
Тул представил себе, как они мнутся на краю болота, смотрят в черную воду, прислушиваются к жужжанию насекомых и далекому крику дикой пантеры.
Его преследователи были охотниками. Но сейчас спускалась ночь, болото становилось черным и горячим, и они превращались в дичь.
Тул снова подавил желание напасть. Он все еще добыча и должен думать как добыча. Воспользоваться их промахами. Монстр мог провести под водой не меньше двадцати минут, замедлив пульс и дыхание и почти не тратя воздух.
В обычном состоянии он мог бы пробыть под водой и больше, но сейчас Тул твердо знал, что выдержит всего двадцать минут. Точно так же он знал, что может пробежать пять миль без отдыха по высокогорным перевалам Тибета или три дня, не останавливаясь, идти сквозь пески Сахары.
Чудовище медленно считало.
Гончие плавали кругами, пока солдаты решали, что же делать.
– Думаешь, он опять вернулся по следу?
– Может быть. Он умный. Пусть Ошо берет взвод…
– У него уже все погибли.
– Тогда – Ван и Соа! Возвращайтесь по следу. Рассыпьтесь по лесу.
– В темноте?
– Ты что, возражать вздумал?
– Где начальство, мать твою?
Болото булькало вокруг Тула, вода затекала в настороженные уши. Он расправил их широко, как веера, и прислушался.
Промелькнула крошечная щучка. Проскользнул щитомордник. Вдалеке плескала соленая вода, смешиваясь на берегу с пресной. Болото и прибой встречались, сливались и пытались отвоевать еще немного пространства.
– Он пойдет к океану, – сказал один из солдат, – поэтому нужно отправить второй взвод на север.
– Нет, этот монстр спрячется здесь, в болоте. Прямо тут, в безопасности.
– Может, его койволк съест?
– Да вряд ли. Ты видел, что он с пантерами на ринге сотворил?
– Здесь очень много койволков.
Глубоко под водой завозилось что-то темное и явно голодное.
Тул дернулся, потом замер на месте.
Под водой бесшумно плыл монстр, огромный и тихий, похожий на тень смерти. Тул подавил крик при виде него. Чудовище старалось еще сильнее замедлить пульс, чтобы сберечь драгоценный кислород. Мимо него скользило многометровое кожаное тело. Король рептилий, он был больше любого из драконов острова Комодо, что на экваторе. Огромный чудовищный аллигатор легко двигал ногами и хвостом, проплывая сквозь темные воды с невероятной грацией хищника.