В 1692 году группа глупых девочек-подростков в городе Салеме, опасаясь наказания за какую-то шалость, притворились одержимыми и попавшими под влияние колдовства. Им поверили, разумеется, так как все знали, что колдовство повсюду. Они обвинили домашнюю рабыню в том, что она ведьма, и в этом им тоже поверили. В конце концов, эта рабыня была наполовину индианкой, наполовину чернокожей, и каждая половина сама по себе была веской уликой против нее. Она была родом из Вест-Индии и развлекала детей сказками о вуду — еще одно мрачное доказательство.
Рабыню, поскольку она рабыня, допросили с помощью кнута. Чтобы прекратить норку, она призналась в колдовстве и назвала двух других женщин своими пособницами. На суде по обвинению в краже двух пенсов ей не поверили, хотя она поклялась на Библии. В деле о колдовстве, однако, ей поверили сразу же. Две ее предполагаемых сообщницы попались в ту же сеть, и они, разумеется, назвали других.
Губернатор Массачусетса Фипс основал специальные суды, которые рассматривали эти дела; и в течение полугода тринадцать женщин и шесть мужчин были повешены за колдовство (их не сожгли), а один мужчина восьмидесяти одного года был раздавлен насмерть за отказ признать свою вину. (Отказавшись признать себя виновным, он спас свое имущество от конфискации и сохранил его для своих детей.)
Что могло остановить эту манию? Круг виновных должен был расширяться и расти, так как каждый обвиняемый считался виновным на основании самого обвинения и так как под пытками каждый обвинял других, которые немедленно считались виновными, причем суды просто подкрепляли предрассудки видимостью законности. Более того, тех, кто пытался указать на незаконность, жестокость и откровенное безумие этой процедуры, конечно, обвиняли в сговоре с самим дьяволом.
Но автоматических охранных мер для защиты лидеров сообщества не существовало. Когда некоторые обвиняемые начали называть видных членов церкви и правительства, мания должна была закончиться. Механизм охоты на ведьм лучше всего работал тогда, когда его применяли только против бедных, старых и беспомощных.
Жена губернатора Фипса попала в число упомянутых, и тогда количество немногочисленных голосов, которые раздавались против этого безумия, внезапно выросло. Когда произошел поворот, сто пятьдесят человек сидели в тюрьме, ожидая суда. Их выпустили, и всем, кто участвовал в этом деле, стало стыдно, они ясно осознали, что были убийцами от правосудия.
Это ужасное дело положило конец официальной озабоченности колдовством в колониях. Принимая во внимание то, что происходило в Европе в подобных делах, хочется сказать, что колонии еще недорого заплатили за урок.