Этой европейской страной была Россия.
Русские жили на большой восточной равнине Европы, между Балтийским и Черным морем. В XVIII веке они попали под иго монголов и татар, и только через полтора столетия эти части России начали завоевывать свободу.
В 1380 году правитель региона вокруг города Москва (этот регион на западе называли Московией) разбил татар в битве. Хотя это не покончило с татарским игом, но сделало Московию лидером национального самосознания россиян. Под властью ряда сильных правителей Московия расширяла границы. В 1478 году Иван III аннексировал большие, почти пустынные части покрытой лесом земли на севере, и можно уже было говорить о России, а не о Московии. Затем, в 1552 году, его внук, Иван IV, нанес окончательное поражение татарам и аннексировал большой регион на востоке, до Каспийского моря.
В период царствования Ивана IV русские торговцы пушниной по собственной инициативе и без поддержки правительства проникли на Восток, за пределы зоны, контролируемой войсками русских. Они продвигались все дальше и дальше, а власть правительства с трудом двигалась за ними следом. В 1581 году они перешли Уральские горы и глубоко проникли в бездорожье лесов Сибири. К 1640 году русские искатели приключений уже вышли на берега Тихого океана, гораздо севернее Китая.
Когда путь им преградил океан, они начали пробираться на юг, к более теплым землям, а это означало неизбежные столкновения с Китаем. Русские в десяти тысячах километров от центра своей державы не могли устоять перед китайцами и в 1689 году вынуждены были подписать Нерчинский договор, установивший твердые границы их продвижения на юг.
Однако к тому времени Россия встретила свою судьбу. В 1682 году десятилетний мальчик взошел на трон под именем Петра I. Он вырос и стал удивительным двухметровым гигантом, наполовину чудовищем, наполовину гением. Под его руководством Россия влилась в основное течение европейской истории. Петр изо всех сил старался внедрить западные методы в сонную, инертную Россию колоссальной силой своей воли. Ему удалось в 1709 году (когда в Северной Америке шла Война королевы Анны) разбить короля Швеции Карла XII, отчасти безумного, отчасти гениального полководца, и остановить турок на юге.
Добившись безопасности на западе, Петр обратил свой взор на Дальний Восток. У него все еще недоставало сил бросить вызов китайцам, и он был блокирован с юга в своих обширных сибирских владениях. Но тем больше было причин для России двигаться в других направлениях — на восток, и еще дальше на восток.