В 1854 году Японию вынудили открыться для мировой торговли, когда в гавань Токио зашел американский флот. Однако Япония не скатилась к несчастьям, в отличие от Китая, страдавшего от иностранных нападок и агрессии. Нет, Япония за одно поколение восприняла западную технологию и построила свою армию и флот по европейской модели. Ей не грозило стать объектом западной эксплуатации, и она смогла сама влиться в ряды эксплуататоров и терзать Китай наряду с остальными.
Непосредственной ареной противостояния между Китаем и Японией стал Корейский полуостров, выступавший из северо-восточного Китая и находившийся к западу от Японии, в 180 километрах через морской простор. В 1876-м Япония силовым путем открыла Корею для международной торговли, как ее саму открыли Соединенные Штаты. С тех пор Корею раздирала гражданская война, причем одну сторону поддерживал Китай, а другую — Япония.
В 1894 году Китай по приглашению одной из сторон направил в Корею войска, и Япония тут же послала свои соединения, чтобы помочь сопернику. К 1 августа Китай и Япония воевали. Война оказалась весьма односторонней, потому что Япония выиграла все бои и уничтожила китайскую армию и флот почти без собственных потерь. В определенном смысле это была первая версия Испано-американской войны.
17 апреля 1895 года Китай вынудили подписать унизительный договор, которым он передавал Японии остров Тайвань и соглашался с независимостью Кореи.
Явное свидетельство беспомощности Китая, не справившегося даже с «маленькой Японией» (которая европейцам по-прежнему казалась причудливой маленькой страной вееров и зонтиков), ускорило темпы его разделения.
Соединенные Штаты не участвовали в разделении, потому что вплоть до аннексии Филиппин в этой части мира их не было. А потом, после Испано-американской войны, оказалось слишком поздно что-то получить от Китая. Все уже было опустошено. Единственное, что могли сделать Соединенные Штаты, — настаивать, чтобы их коммерции не мешали, ведь собственная сфера влияния им не досталась.
В те годы госсекретарем у Мак-Кинли был Джон Милтон Хэй (род. в Салеме, Индиана, 8 октября 1838 года). Во время Гражданской войны он служил личным секретарем у Линкольна, а потом стал малоизвестным поэтом и романистом. На посту госсекретаря он проявил себя как беззастенчивый империалист и сыграл ключевую роль в решении аннексировать Филиппины. И теперь он последовал логике той аннексии, когда вовлек Соединенные Штаты в китайские дела.
6 сентября 1899 года, убедив Мак-Кинли в правильности своего курса, он разослал идентичные ноты Великобритании, Германии и России, а позднее Италии, Франции и Японии. Он попросил, чтобы все согласились с тем, что внутри их сфер влияния не будет дискриминации в плане торговли и инвестирования, что ко всем странам будут относиться одинаково, что китайцы начнут сами собирать пошлины и что со страны, владеющей сферой влияния, станут брать те же налоги, что и с остальных.