Ни один вулкан еще в американской истории не взрывался так близко от Соединенных Штатов и с такой мощью. На некоторое время американцы превратились в вулканофобов. И когда прозвучало, что действующий никарагуанский вулкан расположен в сотне миль от предполагаемого маршрута канала, этого было достаточно. 28 июня 1902 года конгресс выбрал панамский вариант.
В то время Панама была частью территории южноамериканского государства Колумбия, которое стояло перед дилеммой. Престарелый президент Колумбии знал, что многие колумбийцы настроены антиамерикански и поднимут шум по поводу любого разрешения строить канал, данного Соединенным Штатам. Это, станут утверждать они, очевидный первый шаг к тому, чтобы Колумбия стала зоной американского влияния.
С другой стороны, канал через панамский перешеек мог принести Колумбии значительный доход, да и в любом случае, пока в Белом доме находился Рузвельт, было весьма вероятно, что Соединенные Штаты просто возьмут то, что удерживает Колумбия, и уж при таком развитии событий ничего не дадут взамен.
Наконец колумбийский президент решил заключить необходимое соглашение, и 22 января 1903 года договор Хэя — Эррана был подписан с колумбийским представителем в Вашингтоне Томасом Эрраном. По его условиям, Соединенные Штаты брали в аренду на сто лет полоску земли через перешеек шириной 10 километров и обязались выплатить 10 000 000 долларов золотом, а начиная с 1912-го — и ежегодную ренту в 250 000 долларов.
Сенат ратифицировал договор 17 марта, а вот колумбийский сенат его отверг. Это разгневало вспыльчивого Рузвельта.
Он мог приложить усилия, чтобы склонить общественное мнение Колумбии к одобрению плана строительства канала, но существовал более короткий путь. Жители перешейка были не совсем в восторге от Колумбии. Им не нравилось, что ими управляют на расстоянии; они не считали, что колумбийское правительство поступает с ними справедливо; по различным причинам они бунтовали. Теперь они увидели возможность получать доходы самостоятельно, не делясь со всеми колумбийцами, и еще они поняли: продолжение колумбийской неуступчивости может заставить Соединенные Штаты выбрать альтернативный маршрут в Никарагуа. И потому некоторые панамцы сообщили Соединенным Штатам, что если они получат американскую помощь, то восстанут снова.
Рузвельт был готов подарить такую помощь. К концу октября 1903 года несколько боевых кораблей отправились в центральноамериканские воды. 2 ноября им было приказано не допустить высадки в Панаме колумбийских войск в том случае, если начнется восстание, а 3 ноября, точно по расписанию, оно началось. 4 ноября панамские повстанцы провозгласили независимость Панамы, а 6 ноября эту независимость признали Соединенные Штаты, и все было кончено. Не вызывало сомнений, что Колумбии не позволят вернуть свою территорию.