По договору 1850 года Соединенные Штаты не могли обладать исключительным контролем над таким каналом, если он будет построен, однако пока контроль не станет исключительным, от канала не выйдет никакой военной пользы для Соединенных Штатов. Поэтому Хэй решил выработать новый договор с британцами, который предоставил бы американцам возможность полного контроля.
Поначалу британцы не стали заключать такое соглашение и потребовали взаимных американских уступок по вопросу границы с Аляской (спор о ней как раз был в разгаре), однако от этого Соединенные Штаты твердо отказались. Рузвельт и в данном случае намекнул, что Великобритания должна согласиться или Соединенные Штаты просто сделают то, что хотят, без всякого соглашения.
Война с бурами еще не закончилась, и Великобритания не могла себе позволить обзаводиться врагами. Она сдалась в этом споре — и скоро сдастся и в споре по поводу границ Аляски. 18 ноября 1901 года договор Хэя — Паунсфота был подписан с британским послом Джулианом Паунсфотом. По этому договору Соединенные Штаты получали свободу действий по части постройки и оборонительного укрепления канала. 16 декабря договор ратифицировал Сенат.
Раз уж Соединенные Штаты могли теперь построить канал, не рискуя вмешательством со стороны единственной великой державы, способной на такое, оставался вопрос, в каком именно месте пройдет проектируемый канал. Казалось логичным протянуть его через Панаму, где работал де Лессепс. Такой канал был бы самым коротким, но земля там оказалась неровной, и пришлось бы конструировать шлюзы, которые поднимали бы корабли на их пути из Атлантики в Тихий океан где-то на 26 метров, а потом на столько же их опускали бы.
А примерно в 1700 километрах к северо-востоку, в Никарагуа, было еще одно место для канала. Оно оказалось в четыре раза шире площадки в Панаме, но на всем протяжении находилось на уровне моря. Кроме того, частью канала могло стать озеро Никарагуа, что сократило бы полдистанции.
Дискуссия о местах возможного строительства уже стала политической сразу же после войны с Испанией. Существовали частные фирмы, работавшие как на никарагуанский маршрут, так и на панамский, и те, кто работал на панамский, ухитрились выйти на Марка Ханну, «серого кардинала» при Мак-Кинли. В последовавшей в 1900-м президентской кампании, когда обе партии пообещали избирателям канал, в республиканской платформе была указана конкретно Панама. А в демократической, понятное дело, Никарагуа.
И хотя республиканцы выиграли выборы, в конгрессе по-прежнему сильно сочувствовали никарагуанскому маршруту. Но потом, 8 мая 1902 года, взорвался вулкан Монтань-Пеле на западной оконечности французского острова Мартиника на Карибах. Ранее он с интервалом в полстолетия выдавал только глухое бормотание, но внезапно разразился мощным извержением. Оно стерло с лица Земли ближайший порт Сен-Пьер и убило 30 000 человек.