Головная моноксила ткнулась носом в песчаный берег. Двое воев соскочили на землю, приставили к борту широкую доску. Вячеслав с достоинством сошел по ней и осмотрелся вокруг.
Киевский великий князь в своих простых походных одеждах вышел из рядов встречающих и приветливо поклонился.
– Я – Святослав. Я хочу пройти с миром через твои земли, князь. Дозволишь?
– Куда и зачем путь держишь, князь Святослав?
– Иду на Итиль.
Киевлянин чуть помедлил и продолжил:
– Ты кому дань платишь, князь Вячеслав?
– Хазарам.
– Велика ли?
– Шеляга с сохи, ногата с дыма.
– Более не плати им ничего! Я освобождаю вятичей от дани хазарам!
Вячеслав с нескрываемым изумлением и интересом посмотрел на Святослава.
– Ты… хочешь примучить Хазарию?
– Я хочу стереть ее с берегов Итиля! Довольно этим жирным бездельникам сосать славянскую кровь.
Со стороны вятичей послышались одобрительные голоса. Князь Вячеслав прищурился:
– Ты хочешь, чтобы я платил дань полянам?
– Пока нет. Я хочу лишь быть уверенным, что в мои ладьи не полетят стрелы вятичей. О дани пристойно баять, когда голова царя Иосифа отделится от его тела! Верно?
Святослав широко улыбнулся. Вячеслав ответил ему тем же.
– Ты странный князь, Святослав. Идешь с такой сильной ратью и ничего не требуешь.
– Я могу лишь попросить одного: людей! Похоже, у тебя славные лучники, князь?
– Пятилетний ребенок в наших лесах не получит еду, пока не собьет мешочек с нею с высокого дерева. Любой из моих воев может поразить на лету горлицу или утку.
– Так отпусти всех желающих со мною! Пусть привезут обратно богатую добычу тебе и своим семьям.
Вячеслав ответил не сразу.
– Давай продолжим разговор в моем тереме. Ты – гость, я – хозяин. Негоже гостя без хлеба-соли встречать!
До стольного града вятичей Кордно плыли недолго. Солнце еще не опустилось за горизонт, когда показались высокие земляные валы-стены, усиленные обожженной глиной. Глубокий и широкий ров опоясывал городище, верх вала венчал тын из чуть наклоненных наружу заостренных бревен. В валу проделан проезд с воротами из толстых дубовых досок. У ворот своего князя встречала многочисленная толпа, из-за тына поблескивали железные шеломы и насадки копий дружины.
Святослав повелел войску расположиться вне града, сам же с близкими людьми въехал внутрь. Вячеслав повелел забить для киевлян быков, баранов. Ароматное мясное варево забулькало в котлах, хмельной мед потек в чаши и деревянные черпаки. Пиршество продолжалось всю короткую весеннюю ночь.
Сплав киевлян продолжился лишь на второй день. Впереди каравана по широким приокским просторам полетела весть: хазарам дань более не платить! Великий князь Вячеслав дозволяет всем желающим вятичам присоединяться к воинству князя Святослава. Благодаря этому к тому моменту, как Проня влилась в Оку, рать великого киевского князя увеличилась еще почти на тысячу…