На Дон к печенегам пошла быстрая галера, неся на борту еще одного тайного посла и очередное золото. Совет Калокира начал претворяться в жизнь! Куря пустит Киев дымом, и проклятый Сфендослав вынужден будет увести свои полки обратно на север. А здесь, на Дунае, верный пес Никифор Эротик и епископ Евханский, официально посланные в Преслав, уговорят Петра на династический брак его сына Бориса с дочерью Константина Феодорой. Это укрепит союз с болгарами, поможет поднять их против Святослава и… вернет наконец здоровый сон императору и мужскую силу в его ослабшие чресла!
Так рассуждал Никифор Фока, не подозревая, что бывшая портовая блудница, уже приложившая руку к ниспровержению двух императоров, жарко шептала на ухо насытившему ее Иоанну Цимисхию:
– Он мне надоел, этот венценостый рогоносец! Убей его, возьми меня замуж, и ты станешь новым императором Второго Рима! Ты молод, тебя любят войска, у тебя в кладовых будет много золота! Мы вернем Византии ее былое могущество, усмирив арабов. Мы приведем к кресту Русь, сделав ее верным союзником и источником воинов для новых великих походов! Решайся, дорогой!
– У меня мало сил во дворце. Наемники на стороне Никифора.
– Наемники на стороне того, кто им платит. Пообещаешь им больше – они первыми провозгласят тебя. Да и зачем тебе много воинов? Ты ведь сам умеешь держать меч в руках?!
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я просто открою тебе ночью тайную дверь в нашу спальню. Фока будет спать крепким сном, он всегда начинает сотрясать стены храпом, когда оседлает меня более одного раза. Один удар – и ты новый хозяин города Константина и всех его земель!!
В тот раз Иоанн не ответил красавице ни «да», ни «нет». Однако Феофано знала, что семена пали на плодородную почву. Не пройдет и года, как задвижка на тайной двери беззвучно откроется… и императорский трон почувствует на себе вес тела нового хозяина!
Весть о подходе орды печенегов принес в Киев лохматый пожилой мужик, проскакавший на коне без седла многие поприща и сорвавший голос, предупреждая всех встречных о грядущей опасности.
– Степь валом валит! – просипел он стражникам, охранявшим ворота. – Княгине повестите! Все окрест черно от войска!!
Десятник споро стащил смерда с коня и повел вслед за собой на княжеский двор:
– Сам все расскажешь!
Спустя полчаса все князья и бояре, что находились в тот день в стольном граде, собрались в палате для совещаний. То и дело были слышны перешептывания:
– Отродясь печенеги на Киев не хаживали!
– Вот оно, началось! Князю до нас и дела нет, все дальние земли примучивает. А нам что ж, чад десятилетних на стены ставить?