Визгливый гвалт не стихал – уродцы кинулись в погоню. Огни факелов отбрасывали неверный свет на деревья впереди. Тэлли, не разбирая дороги, ломилась через подлесок, спотыкаясь и едва не падая. Мокрые ветки хлестали ее по лицу. Потом нога запуталась в каком-то стелющемся растении, Тэлли потеряла равновесие и неловко повалилась ничком, к счастью, успев выставить перед собой руки. Правая рука подвернулась, и запястье пронзила жгучая боль.
Тэлли прижала руку к груди и оглянулась назад. Уродцы-охотники бегали не слишком быстро, зато умели ловко огибать деревья и находить дорогу даже в темноте. Еще немного – и вокруг Тэлли сомкнется кольцо пляшущих огней. Режущие ухо голоса опять раздавались со всех сторон.
Да что же это за типы? Низкорослые, перекликающиеся между собой на непонятном языке… Словно предки ржавников восстали из могил… Однако сейчас было не до раздумий. Тэлли вскочила на ноги и снова бросилась во тьму, приметив промежуток между факелами.
Двое охотников, увидев ее, кинулись ей наперерез. Тэлли проскользнула между ними так близко, что жаром факелов ей обожгло лицо, получила по плечу дубинкой, но сумела не упасть и на ослабевших ногах устремилась вниз по склону холма в черноту ночи, успев разглядеть бороды, шрамы и прыщи на лицах чужаков.
Они с воплями ринулись за ней, впереди тоже звучали крики. Сколько же здесь этих бородатых? Куда ни глянь, всюду они…
Вдруг ботинки Тэлли зашлепали по холодной воде, она поскользнулась и упала в неглубокий ручей. Двое уродцев нагоняли, задевая факелами за стволы и ветки деревьев, пламя плевалось искрами. Удивительно, как они еще весь лес не подожгли!
Девушка вскочила и побежала по руслу ручья – это было намного проще, чем продираться через подлесок. Дно оказалось скользким и каменистым, но все же пока Тэлли удавалось оставлять позади огни, мчащиеся вдоль обоих берегов. Только бы выбраться на открытое пространство – а там она непременно сумеет убежать от этих уродливых коротышек.
Сзади послышалось шлепанье ног по воде, потом глухое ворчание и ругательства на непонятном языке – один из преследователей упал. У Тэлли появилась надежда, что, может быть, еще не все потеряно… Правда, еда и фильтр-кипятильник остались в рюкзаке, а рюкзак на поляне, где ее застали визгливые уродцы с дубинками. Что ж, с вещами можно попрощаться. Тэлли выбросила эти мысли из головы. Бежать, бежать! Правое запястье все еще болело. Только перелома не хватало… Спереди послышался грохот. Вода в речке забурлила, вскипела, земля задрожала… а потом ушла из-под ног! Размахивая руками и ногами в воздухе, Тэлли с опозданием сообразила, что грохот уже слышен позади. Не заметив в темноте водопада, она упала с обрыва! Полет в пустоте длился всего несколько мгновений, а потом она ударилась о воду и стала погружаться в глубокий бурлящий омут. Холод сковал девушку по рукам и ногам, рокот водопада стих. Ее затягивало в темноту и безмолвие, тело медленно переворачивалось в воде.