Сверкнуло пламя зажигалки, Тэлли поднесла ее к кучке тонких веточек и, когда они занялись, принялась подкладывать все более толстые сучья. Вскоре огонь так разгорелся, что Тэлли пришлось отодвинуться от костра подальше. Впервые за несколько дней она почувствовала, что согревается.
Глядя на веселое пламя костра, Тэлли улыбнулась. Природа сурова, она может быть опасной, но, в отличие от доктора Кейбл, Шэй и Периса – в отличие от людей вообще, – природа ничего не делает просто так. Тут все осмысленно. Для того чтобы преодолеть природные трудности, достаточно просто следовать логике. Тебе холодно – разведи костер. Тебе нужно куда-то попасть – иди туда. Тэлли знала, что сумеет добраться до Ржавых руин даже без скайборда. А потом она обязательно разыщет Зейна и Новый Дым. И все будет хорошо.
«Сегодня, – радостно подумала Тэлли, – я буду спать крепко-крепко. Пусть рядом со мной не было Зейна, но я прожила свой первый день на свободе, я все еще мыслю ясно, я цела и невредима».
Она легла на землю и стала смотреть, как мерцают горящие сучья – теплые, словно старые друзья. Вскоре у нее начали слипаться веки.
Тэлли снилось что-то приятное, когда ее разбудил оглушительный визг.
Сначала ей показалось, что горит лес. За деревьями мелькали огни, которые отбрасывали на поляну пляшущие тени и метались по воздуху, как обезумевшие горящие насекомые. Со всех сторон слышались визгливые крики, однако слов было не разобрать, да и голоса мало напоминали человеческие.
Тэлли с трудом поднялась на ноги и спросонок наступила в тлеющее кострище. Во все стороны полетели искры, и от неожиданности девушка чуть было не упала на четвереньки прямо на раскаленные угли. Совсем рядом раздался пронзительный и гневный вопль. Оглянувшись на голос, Тэлли разглядела силуэт человека с факелом в поднятой руке, который бежал прямо на нее. Факел шипел и искрился, будто пламя было живым существом, главным в этой паре, а незнакомец лишь следовал за ним. В другой руке человек держал длинную гладкую палку. Ее отполированная поверхность поблескивала, отражая огонь.
Незнакомец замахнулся, но Тэлли метнулась в сторону и удар пришелся в пустоту. Она упала на землю, перекатилась, угли обожгли ей спину. Вскочив на ноги, девушка бросилась прочь, в чащу леса, но путь ей преградил другой человек, с дубинкой. Его лицо заросло густой бородой, но даже в неверном свете факелов Тэлли поняла, что перед ней уродец – толстяк с приплюснутым носом и прыщами на бледном лбу. Быстрота реакции у него оказалась соответствующая – дубинкой он орудовал медленно и предсказуемо. Тэлли нырнула под занесенное над головой орудие. Ловкий удар под колено – и у врага подкосились ноги. Он рухнул на землю, а Тэлли мигом вскочила и бросилась бежать в темноту, туда, где деревья росли гуще.