Тэлли вспоминала последние минуты рядом с Зейном, перед тем как он выпрыгнул из гондолы воздушного шара, и его прощальные слова. Ей многое пришлось пережить, но ничего подобного этим мгновениям она припомнить не могла. Это было прекраснее просветленности, прекраснее любой забавы… Словно весь мир изменился и уже никогда не станет прежним. А теперь она даже не знала, жив ли Зейн.
Переживала Тэлли и из-за того, что понимала: ее друзья точно так же волнуются за нее. Наверное, думают, что ее поймали или что она разбилась насмерть. Они ждали ее прихода на Ржавые руины еще неделю назад и теперь, наверное, предполагают самое худшее.
А вдруг Зейн решит, что она погибла? Он будет надеяться до последнего, но рано или поздно смирится с судьбой… Что если Тэлли никогда не сможет выбраться из этой резервации? Чья вера выдержит подобное испытание?
В те минуты, когда Тэлли не терзалась, доводя себя до безумия подобными размышлениями, она думала о том замкнутом мире, в котором жил Эндрю. Откуда взялась резервация? Почему этим людям позволяли здесь жить в лесных поселениях, в то время как Дым беспощадно сровняли с землей? Может быть, из-за того, что лесные жители не пытаются никуда уйти – их держат на месте древние суеверия, они связаны старинной кровной местью. А дымники знают правду о городах и Операции Красоты. Однако зачем понадобилось сохранять примитивную культуру, тогда как главная цель цивилизации – искоренить жестокие, разрушительные свойства человеческой природы?
Эндрю навещал Тэлли каждый день, приносил ей орехи и немного корнеплодов, и это вносило небольшое разнообразие в ее «пищу богов», состоящую из одних концентратов. Эндрю упорно приносил и полоски сушеного мяса. В конце концов Тэлли сдалась на его уговоры и попробовала. На вкус мясо оказалось таким же, как и на вид, – соленым, как морские водоросли, и жестким, как подметка. Зато другие дары Эндрю были вполне съедобны.
Чтобы отблагодарить его за заботу, она рассказывала ему о своей родине, стараясь показать, что города – обители «богов» – далеки от совершенства. Она поведала юному жрецу об уродцах, об Операции Красоты, о том, что красота «богов» – всего лишь дело техники. Эндрю не чувствовал различия между техникой и волшебством, но слушал Тэлли очень внимательно. От отца он унаследовал здоровый скептицизм, а общение с «богами», как выяснилось, не всегда вызывало у прежнего жреца беспредельное уважение к ним.
Однако общаться с Эндрю было не так легко. Порой он проявлял удивительную сообразительность, но в остальное время казался Тэлли просто непроходимым тупицей. А с другой стороны, чего ждать от человека, который верит, что земля плоская? Особенно тяжело с ним становилось, когда речь заходила о том, что «мальчики главнее». Тэлли это ужасно раздражало. Она понимала, что глупо требовать от него многого, и все же ей хотелось переубедить Эндрю. Он с детства усвоил, что предназначение женщины – служить мужчине. Это было одной из основ мировоззрения лесных жителей. Но ведь Тэлли-то смогла отказаться от всего, о чем ее приучили мечтать, – от жизни без забот, от идеальной красоты и дурмана красотомыслия. И ей казалось, что Эндрю тоже мог бы научиться сам жарить кур.