Николас случайно задержал взгляд на руке хозяйки и остолбенел. Некоторое время он в изумлении таращил глаза, не в силах вымолвить ни слова,- так, что женщина заметила его странное поведение и, опустив руку, сделала шаг назад. Но он уже увидел: на мизинце у нее было надето колечко, такое маленькое, что не могло бы налезть на другой палец. Кольцо было чуть шире, чем обычно носят в этих местах, по самому краю виднелась серебряная каемочка, но вся поверхность была сплошь покрыта эмалевым узором крошечными желтыми и голубыми цветами вперемежку с малюсенькими зелеными листочками. Николас даже заморгал, боясь, что это видение растает, точно мираж, но кольцо осталось на месте - и это было то кольцо, которое он искал. Ошибки быть не могло - второго такого колечка наверняка не было. Ценность его была, возможно, не слишком велика, но мастерство и выдумка ювелира сделали его неповторимым.
- Прошу прощения, хозяюшка! - воскликнул Николас и запнулся от волнения.- Это кольцо... откуда оно у тебя?
Муж и жена обернулись к нему с некоторым недоумением, но безо всяких признаков беспокойства.
- Откуда и все берется,- добродушно отозвалась женщина, слегка смущенная чрезвычайно серьезным тоном молодого человека.- Несколько лет назад его принесли на продажу, мне оно приглянулось, вот я и упросила мужа купить мне его в подарок.
- Когда это было? - вскричал Николас.- Поверьте мне, это очень важно!
- Три года тому назад,- охотно сообщил мастер,- Точно помню, что летом, а вот число... нет, тут я боюсь ошибиться.
- Зато я помню, - рассмеялась жена. - А тебе стыдно должно быть, что забыл, ведь это был день моего рождения, а не то дождалась бы я от тебя такого подарочка, как бы не так. А день рождения, сэр, у меня двадцатого августа. Да, уже три года как я обзавелась этой милой вещицей. Вы не поверите, но как-то раз супруга самого бейлифа хотела заказать моему мужу точно такое же кольцо, да я не дала снять с него образец. Нет уж, пусть только у меня такое будет. Гляньте, какая прелесть - первоцвет и барвинок, и краски какие нежные! - Подойдя ближе к окну, она повертела рукой, любуясь блеском эмали.- Мы тогда и другие вещи купили,- добавила она,- но они уж давным-давно проданы. Тоже неплохие были изделия, но не такие редкостные.
- А что там было еще? - спросил Николас.
- Ожерелье из полированных камушков, вроде бы из горного хрусталя,промолвил хозяин,- Да, да, теперь припоминаю. И еще серебряный браслет с гравировкой в виде усиков - то ли вики, то ли горошка.
То, что три этих предмета оказались вместе, только лишний раз подтверждало догадку, относительно справедливости которой и одно-то это колечко не оставляло сомнений. Три года назад, двадцатого августа, в лавку серебряных дел мастера были принесены на продажу три предмета из числа вещей, пропавших вместе с Джулианой Крус. Наконец-то Николас напал на след, и, судя по всему, зловещий.