Реджинальд и Николас сели за стол, и слуга тут же принес жаркое и эль. Пожелав двойняшкам спокойной ночи, хозяйка отправила их спать. Старший сын остался за столом, он сидел с серьезным лицом, поглядывая на взрослых. Наконец, ближе к ночи, мужчины остались вдвоем.
- Выходит, это вы доставили тогда известие от Мареско. Вы, наверное, заметили, что между мной и сестрицей изрядная разница в возрасте семнадцать лет. Мне было девять, когда умерла моя матушка, а еще через восемь лет отец женился во второй раз. Старик свалял дурака: мало того, что взял жену без приданого, так она еще и померла при родах, оставив ему девчонку,- так что уж и не знаю, какая ему была от этого радость.
"По крайней мере она не наградила тебя братцем,- подумал Николас, с невольной неприязнью глядя на Реджинальда,- а то пришлось бы делить отцовские владения". Видно было, что земля для Круса, истинного сына своего сословия, была так же важна, как кровь, текущая в его жилах,- так что он вполне мог быть доволен таким исходом.
- Однако его могла радовать и дочка, - возразил Николас,- я припоминаю, что она очень красивая и любезная девушка.
- Вам лучше знать,- сухо отозвался Реджинальд.- Вы с ней встречались три года назад, а я ее не видел лет восемнадцать, если не больше. Она еще несмышленышем была, от силы годика три. Я как раз в ту пору женился и переехал в манор, который получил в приданое за Сесилией. Мы с отцом время от времени обменивались гонцами, но сюда я не наведывался ни разу, пока он не занемог и меня не призвали к его смертному одру.
- Собираясь сюда, я ничего не знал о его кончине,- промолвил Николас, -впервые я услышал об этом от вашего конюха у ворот. Однако вам я могу сказать то, что намеревался сказать вашему отцу. Увидев вашу сестру, я был так очарован ее красотой и достоинством, что с тех пор не мог забыть о ней ни на миг. Я говорил об этом со своим лордом, Годфридом Мареско, и получил его полное одобрение. Что же до меня,- горячо продолжал молодой человек, наклоняясь вперед, - то я унаследую от отца два хороших манора, да и после матушки мне достанутся кое-какие земли. Кроме того, я на хорошем счету в армии королевы. Лорд Годфрид готов поручиться за искренность моих намерений, и, клянусь, я обеспечу Джулиане достойную жизнь, если вы...
Реджинальд, слушавший гостя с недоумением и улыбкой, дивясь его горячности, поднял руку, пытаясь остановить этот поток красноречия.
- Значит, вы приехали сюда, чтобы просить у меня руки моей сестры?
- Да! А что в этом странного? Я восхищаюсь ею и хотел бы жениться. Или, может, вы думаете, что я недостоин ее руки? - От этой мысли Николас весь напрягся и вспыхнул.