Планировалось поджечь бензохранилище. Оно располагалось в семи километрах от небольшого полустанка. Среди сосен на краю леса были закопаны в землю с десяток многотонных резервуаров с бензином и дизельным топливом. Под навесами, хорошо замаскированные, стояли сотни бочек с горючим, смазочными маслами и даже с авиационным керосином.
Когда-то здесь размещался обычный склад. Теперь это была база, срочно включённая в систему подготовки к операции «Цитадель». Здесь накапливалось горючее для заправки техники, которой предстояло двигаться в сторону Курской дуги. Взвод охраны был увеличен вдвое, подходы к базе заминировали. Кроме пулемётов по периметру установили четыре 20-миллиметровых зенитных автомата.
База считалась настолько важным объектом, что к её охране не привлекали полицаев. Чтобы отвлечь внимание советской разведки, в нескольких километрах от базы военнопленные копали ложные капониры для орудий, пехотные траншеи и земляные укрепления.
Отряд из тридцати восьми человек должен был нанести удар в ночное время. Никто ещё не знал, что склад горючего превращён в крупную базу – немцы умели хранить секреты. Со временем разведчики Журавлёва наверняка докопались бы, что представляет собой объект.
Как всегда, не хватило времени. Взрыв склада с горючим не считался главной операцией. Пожар должен был отвлечь внимание от групп подрывников, которые готовились к диверсиям на железной дороге. Пустить под откос пару-тройку эшелонов с бронетехникой, воинскими подразделениями – это будет крепкий и эффективный удар, который ждут от отряда НКВД на Большой земле.
И Мальцев, и Зиняков, опытные офицеры, действовали осторожно. Но никто не ожидал, что склад уже превращён в крупную базу, охрана усилена, а подходы почти полностью заминированы.
Поначалу всё шло, как планировали. Николай Мальцев и Пётр Чепыгин подползли к посту у шлагбаума. Лейтенант перемахнул через мешки с песком и ударом ножа свалил пулемётчика, дежурившего возле «МГ-34». Одновременно с Мальцевым сержант Чепыгин бросился на постового и бесшумно снял его трофейным эсэсовским стилетом.
Выдернул из подсумка три запасных магазина к автомату и замер, прислушиваясь к тишине. Слабый ветерок шевелил верхушки сосен, в просветах между облаками виднелась неполная луна. Подбежали ещё несколько бойцов. Одного из них Николай Мальцев оставил возле пулемёта.
– Прикроешь, если что. Остальные, вперёд.
Тишину вдруг нарушил звонок полевого телефона. Такие неожиданности порой срывают детально разработанные операции. Впрочем, если бы телефон и молчал, у диверсионной группы оставались бы в любом случае считаные минуты, пока их не обнаружат.