– Вы так думаете? – королева Вероника вошла в библиотеку. – У этих Хранителей, надо полагать, есть серьёзная причина столько столетий от нас прятаться.
– Но гобелен мог оказаться уловкой троллей! – предположила Вика, взглянув на МакЛеллана, – ты же говоришь, что горы кишели монстрами...
– Айвэн почувствовал в ткани эльфийское волшебство, – пожал плечами профессор, – так что тролли вряд ли прикасались к гобелену.
– Да, чудовища терпеть не могут наши вещи, – согласилась Вероника. – Хотя мы и не называем наши способности волшебством, ведь это же вполне естественная часть природы.
– Ваше высочество, – вернулся Себастьян, – обеденный стол накрыт!
– Вы сможете продолжить ваши исследования завтра, – королева улыбнулась Вике и МакЛеллану, – а теперь приглашаю оценить нашу стряпню!
Они покинули библиотеку и поднялись на ажурную мансарду, посреди которой стоял длинный стол с угощеньями. С верхнего этажа открывалась прекрасная панорама ущелья, залитого золотым светом заката.
Джим, Хьюжес и Робин всё ещё продолжали что-то обсуждать, Айвэн помогал эльфам рассаживать гостей.
Один из командиров тоже появился, чтобы обменяться парой тихих фраз с королевой, и, получив от неё разрешительный кивок, вышел.
В парке около дворца его ждал отряд лучников. Зелёные костюмы, точно передающие цвет листвы, полные стрел колчаны, большие луки в руках.
– Несколько чудовищ спустились с Голубых холмов, – командир без каких-либо эмоций объяснил задание, – нам нужно разведать обстановку.
Они зашагали через парк к серебристой арке, стоявшей среди кустов, на которой был искусно вырезан цветочный орнамент. Командир прикоснулся к этому сооружению, и под аркой вспыхнуло сияние портала.
Два эльфа прошли сквозь свет и немедленно натянули луки, прикрывая прибытие остального отряда, внимательно рассматривая заросшую лесами холмистую местность. Прошёл последний лучник, и командир отключил портал, с этой стороны замаскированный под сводчатые ворота старого полуразрушенного форта на склоне холма.
Эльфы бесшумно углубились в чащу, не задевая веток, и их мягкие туфли ступали по траве без шороха. В вечернем лесу быстро темнело, бледная луна ещё не засияла в полную силу, но тёмно-синий полумрак не задерживал продвижения лучников вперёд. Посреди склона они вышли на открытое место, когда на небе появились первые звёзды.
Затем эльфы заметили мерцание пламени костра внизу, в долине. Командир молча указал на далёкий огонь, и отряд заскользил сквозь заросли в том направлении ещё более скрытно, и ни одна веточка не захрустела под ногами.