Джим занял своё привычное место за штурвалом и включил двигатель, гудение которого гулко отразилось от свода потолка этого удивительного гаража для кораблей.
Натаниэль поднял рубин. Кристалл вспыхнул золотисто-розовым сиянием, и всё вокруг них затопило свечение перехода между мирами.
12.
Другая сторона портала оказалась мраморной аркой, стоявшей в густом осеннем лесу или парке из берёз и клёнов. Сияние прохода между мирами погасло, как только из него осторожно вышли Линетта и Андреас, в простых серых рубашках и брюках; только куртка у девушки была тёмно-синей. Поблизости никого не было видно.
Золотисто-пурпурная листва шелестела в тишине, играя лучиками ласкового солнца. Да ещё порывы изменчивого ветра кружили жёлтые и бурые опавшие листья на розовых гранитных плитах старинной дороги.
Путники пошли неторопливо, внимательно глядя по сторонам.
Вдруг в небе прозвучало громкое карканье. Они посмотрели вверх и увидели синюю птицу, беспокойно кружившую над верхушками деревьев. Крылья хлопали в невысказанной тревоге. Длинный роскошный хвост, хохолок на голове. Переливчатые перья мерцали, играя в солнечном свете волшебными красками.
– Феникс! – воскликнула Линетта. – Бабушка однажды рассказывала о нём сказку. Он приносит удачу тем, кто его видит!
– Но сейчас он выглядит обеспокоенным, если не напуганным, – пробормотал Андреас без скептицизма, а, скорее, как профессиональный охранник.
За поворотом дороги стал виден далёкий дворец, величественное строение с множеством башенок, с позолоченными крышами, белыми стенами и широкими витражами окон. Огромные колонны, золотая статуя молодой женщины в длинной тунике, стоявшая над лепным фронтоном, золотые орнаменты на высоких террасах. Всё лучилось великолепием.
– Неплохо, – заметила Линетта, когда они остановились, разглядывая это потрясающее зрелище.
Вдруг образ дворца замерцал, несколько раз быстро мигнул, стал полупрозрачным и затем исчез полностью.
Глаза путешественников расширились в изумлении.
– Мираж! – выдохнула Линетта.
– Презренный гипноз, – предположил Андреас, быстро справившись с потрясением, и с подозрительностью посмотрел вокруг. – Лучше немедленно сойти с дороги!
Они так и сделали, продолжив путь прямо через заросли. Ковёр опавшей листвы смягчил их неторопливые осторожные шаги. Вскоре парк стал не таким густым. Восхитительные жёлтые хризантемы обрамляли узкие гранитные дорожки, расходившиеся в разные стороны от главного пути. Увядшие листья покрывали малахитовые чаши высохших фонтанов, мраморные беседки и скамейки.
– Эльфы и дриады всегда любили жить у воды, – заметила Линетта, – а в этом заброшенном месте нет ни единого ручейка!