Воронежский фронт (ВФ) был образован 7 июля 1942 года из части войск Брянского фронта, оборонявших район Воронежа. 20 октября 1943 года ВФ переименован в 1-й Украинский фронт. Командовал фронтами генерал армии Н. Ф. Ватутин. Именно в этих стратегических объединениях пришлось руководить Особым отделом НКВД, а затем УКР Смерш НКО СССР комиссару 3-го ранга генерал-лейтенанту Николаю Алексеевичу Осетрову.
С участием оперативного состава коллектив военных контрразведчиков фронтов участвовал в Киевской, Житомирско-Бердичевской, Ровно-Луцкой, Львовско-Сандомирской, Верхне-Силезской, Берлинской и Пражской наступательных операциях.
Основные бои на горячем и невидимом фронтах 1-го Украинского фронта проходили на Украине. Уже в 1944 году Гитлер почувствовал, что ему «капут», хотя и хорохорился. Красная армия неумолимым бульдозером подходила к государственной границе, ломая на своем пути очаги еще крепкого сопротивления противника…
«Волчье логово» — «Вольфсшанце» — главная ставка фюрера и командный комплекс Верховного командования Вооруженными силами Германии в лесу Герлиц недалеко от города Растенбурга, что в Восточной Пруссии, — жило своей обыденной и привычной жизнью, если не считать приезд к фюреру Гиммлера. Он привез конспект жуткого плана операции с применением бактериологического оружия против войск 1-го Украинского фронта. Суть — серые журавли, летящие стройным клином на озера Полесья, заражены неизлечимой нильской лихорадкой, которая должна будет выкосить советских бойцов, а заодно с ними и местное население — «полищуков». Для немцев все они были нелюди. Предотвратили проведение этой секретной и коварной операции сотрудники Смерша. С подробностями противодействия жестокому противнику читатель может ознакомиться, прочитав повесть Сергея Зверева «Крылатое оружие SS».
На землях Западной Украины советские воины встретились с политическим бандитизмом огромных масштабов в лице оуновского подполья и отрядов Украинской повстанческой армии (УПА). Они не только вели разведку за нашими войсками, но и проводили диверсионно-террористические акции.
29 февраля 1944 года получил ранение, попав в засаду бандеровцев, командующий фронтом генерал армии Николай Федорович Ватутин, с которым у Николая Алексеевича Осетрова сложились хорошие деловые и теплые личные отношения. Раненого генерала армии срочно отправили в Киев, но 15 апреля 1944 года Ватутин скончался от заражения крови.
Реакция на это начальника ГУКР Смерш была жесткой.
— Николай Алексеевич, как же вы не уберегли командующего?! — буквально кричал в трубку Виктор Семенович. — Найдите мерзавцев — пора с бандитами разобраться и выкорчевать эту заразу.