Это был первый бой. Он не принес победы…
Ивлев прижался лбом к холодному оконному стеклу, стараясь разглядеть знакомую местность.
«Пройдет время, — думал он, — и все участники первой вооруженной схватки под Ростовом рассеются по земле, и потом ни один историк не восстановит сколько-нибудь достоверно, как происходила первая битва за Ростов, как на юге России разгоралась великая русская междоусобица».
Ивлев тяжело вздохнул. В памяти его ожили эпизоды второго боя за Ростов, разыгравшегося несколько позже, двенадцатого декабря, на пустырях и в оврагах между станицей Александровской и Нахичеванью.
В ту пору снег еще не выпал, и степь за Нахичеванским оврагом, но которой передвигались жиденькой цепью, была изжелта-серой. И здесь, где железнодорожные пути круто изогнулись, уходя в выемку высокого глинистого бугра, телеграфные столбы стояли с оборванными проводами. Вдали, точно так же, как сейчас, уныло и тускло желтел песчаный берег Дона, а за рекой темнели пашни. Из-за поворота реки, скрытый от глаз офицеров, стрелял тяжелыми снарядами большевистский пароход «Колхида».
Запомнились бесконечная лента серых глухих заборов нахичеванских складов, пакгаузов, кирпичных заводов, мертвые фабричные трубы и далекие купола церкви.
Огромный овраг отделял офицеров от красногвардейцев. Густо летели пули, на склонах оврага рвались снаряды, посылаемые «Колхидой». Впервые тогда Ивлев с особым чувством тоски прислушивался к свисту большевистских пуль из русских винтовок, и, вероятно, оттого он показался каким-то особым, вовсе непохожим на свист немецких и австрийских пуль.
Офицеры и юнкера шли по коричневым навозным кучам и мерзлым кочкам, шли с поднятыми головами, равняясь и ускоряя шаг. Будто не понимая, что пули русских так же смертельны, как и германцев…
За окном вагона мелькнула железнодорожная будка.
Ивлев, чтобы лучше разглядеть ее, даже приподнялся. Ведь в этой сторожке пришлось провести двое суток, спать три ночи, разговаривать с полковником Красновым, руководившим наступательными операциями.
Какой пронизывающий ветер дул в те дни: студеный и жесткий, он насквозь продувал шинель и жутко гудел в задерживающих снег щитах, из которых на путях был сделан завал.
Еще два дня шла перестрелка, часто очень беспорядочная и безрезультатная, пока наконец из Новочеркасска не подошли еще юнкера и не началось общее наступление на Ростов…
Потом быстро прошли через Нахичевань и ворвались в город. Ивлеву, однако, тогда не пришлось увидеть Ростова: полковник Краснов отослал его с донесением в Новочеркасск.