Вскоре в стороне вокзала возникла частая винтовочная пальба. Очевидно, ростовские большевики, узнав об уходе армии из города, напали на юнкеров, оставленных в арьергарде.
Наконец вышли в холодное поле и по узкой тропке, протоптанной в снегу, гуськом потянулись к Лазаретному городку. Туда же скакало несколько всадников… Один из офицеров, сидевший на темной высокой лошади, узнал Корнилова.
— Ваше превосходительство, пожалуйста, садитесь на моего коня!
— Нет, благодарю вас! — отказался генерал, пересекая широкую дорогу на Новочеркасск.
На повороте дороги в косом сугробе застрял автомобиль с погасшими фарами. Едва колонна поравнялась с ним, из автомобиля вышел генерал Богаевский, в длинной кавалерийской шинели, в башлыке, с небольшим чемоданчиком.
— Разрешите, Лавр Георгиевич, присоединиться? — обратился он к командующему. — Автомобиль мой безнадежно увяз в снегу.
— Прошу, милости прошу, Африкан Петрович. — Корнилов взял донского генерала под руку и заговорил с ним о чем-то вполголоса.
Спустя некоторое время колонну, которая брела по заснеженному полю, догнали извозчичьи пролетки с офицерами, только что узнавшими об оставлении Корниловым Ростова.
— Мы до самого вечера не знали о приказе командующего! — говорили они, не то оправдываясь, не то негодуя на неожиданный уход из Ростова.
Миновав Нахичевань, часам к восьми вечера пришли в Лазаретный городок и сделали привал, поджидая подхода некоторых батальонов, защищавших ближайшие подступы к Ростову.
Здесь в одном из корпусов находился студенческий батальон, организатором и командиром которого был генерал Боровский.
Корнилов послал к нему Ивлева с приказом немедленно выступить с батальоном.
Выслушав приказ командующего, рослый усатый генерал нахмурился.
— Опасаюсь, — признался он, — что далеко не все гимназисты и студенты пойдут с нами. В Ростове у них папы, мамы, уютные особнячки, любимые девушки. Впрочем, попробую… — И генерал, обратившись к своему помощнику, полковнику Назимову, тоже рослому усатому человеку, распорядился: — Велите трубить сбор!
Через несколько минут батальон выстроился двумя шеренгами в длинном, тускло освещенном коридоре.
Генерал Боровский в сопровождении адъютанта, капитана Дончикова, почти юноши, медленно прошелся по фронту выстроившихся юнцов и остановился в центре коридора.
Опытный оратор и отличный психолог, он начал речь грустно-спокойным и как будто несколько бесстрастным голосом:
— Вы исполнили долг честно, когда истекавшая кровью, наша маленькая армия сдерживала со всех сторон наступающие большевистские орды, стремившиеся раздавить последний очаг нашей родины, утонувшей в стихии анархии. В это напряженное время вы, подвергаясь лишениям и опасностям, несли тяжелую гарнизонную службу, стоя на карауле на глухих и дальних постах в холодные, сырые ночи. Благодаря вам сохранялись порядок и спокойствие Ростова — базы нашей армии…