В 1768 году в Нюренберге, в Германии, часовщик Стефан Фарфлер построил трехколесную тележку. Она приводилась в движение системой шестерен. Фарфлер был хромой, а поэтому шестерни он вращал руками через рычаги. На этой тележке он разъезжал по улицам города.
В 1784 году известный русский изобретатель-самоучка Иван Петрович Кулибин создал трехколесную самокатку. Она приводилась в движение силой человека и была выдающимся для своего времени техническим творением. Многие механизмы, изобретенные Кулибиным, в несколько усовершенствованном виде и по настоящее время применяются на автомобилях и мотоциклах.
Но человек не мог развивать достаточную мощность. Экипажи с «мускульными» двигателями были крайне несовершенны.
Кто же покатит колесо? Этот вопрос все больше и больше волновал умы пытливых людей.
Какую силу можно заставить двигать колесо?
Великий ученый Леонардо да Винчи пытался заставить вращать колесо пружиной. Он даже создал проект военной колесницы, снабженной подвешенными к ней палицами. Внутри колесницы была спрятана мощная пружина. В колесницу впрягали лошадей, они ее возили, а тем временем пружина закручивалась. Затем колесницу останавливали, лошадей выпрягали и направляли ее на врагов. Двигаясь в самую гущу врагов, она должна была давить их. Палицы же от специального механизма должны были получать вращательное движение и, врезаясь в строй врагов, разить их, словно цепами. Но колесница не получила применения: для заводки ее требовалось много усилий, а радиус действия был мал.
В те далекие времена была уже известна сила ветра, вращающая крылья ветряных мельниц. Появилась мысль заставить эту силу катить повозку.
В Голландии, где круглый год дуют сильные морские ветры, известный ученый Симон Стивен в 1600 году построил четырехколесный экипаж, снабженный парусами. Этот экипаж с полной нагрузкой мог развивать скорость до 32 километров в час. По тем временам это была огромная скорость. Один из современников, наблюдавший поездку на этом экипаже, назвал его «гаагским чудом». Но практическое применение это «чудо» не получило: на нем ехать надо было туда, «куда ветер дует», а направление ветра не зависело от желания человека.
В России тоже были умельцы, которые хотели заставить работать ветер.
«Яузской бумажной мельницы работник Ивашка Культыгин задумал сани с парусами, а у тех саней два крыла, и ездить они без лошади могут. Катался Ивашка на них по пустырям ночью. А варваринской церкви поп Михайло донес в приказ тайных дел, что есть у Ивашки умысел. И, схватив Ивашку, пытали, и под пыткой он поклялся, что хотел выдумать еще телегу с крыльями — да не успел. Сани те сожгли, а Ивашку батогами нещадно били», — читаем мы в одной из летописей, относящихся к XVII веку.