В середине прошлого столетия в Петербурге, на Измайловском проспекте, был построен Троицкий собор. В городе Валдае для его звонницы был отлит большой колокол весом в 2000 пудов. Встал вопрос: как доставить такую громадину в Петербург, почти за триста верст? Инженеры подсчитали, что для этого потребуются 80 лошадей и большая сумма денег. Такой табун лошадей загородил бы всю дорогу и нарушил движение по ней. Кроме того, колокол изрыл бы полотно дороги и потребовалось бы много времени и средств, чтобы отремонтировать ее.
Про эти затруднения прослышал один валдайский мещанин. Он явился к управителю, ведавшему доставкой, и предложил ему перевести колокол только на 4–6 лошадях, не испортив при этом полотна дороги.
— Каким образом? — спросил его управитель.
— Я обошью весь колокол дубовыми досками, — сказал мещанин, — а по краям колокола поставлю дубовые круги. Доски скреплю железными обручами, к ним приделаю оси. Колокол станет похож на большую бочку, и покачу ту бочку до самого Петербурга, а сроку на все это мне надо — неделя.
Управителю понравилась мысль мещанина, и он заключил с ним контракт. Колокол шестью лошадьми был доставлен в Петербург.
Вот какое облегчение дало колесо!
Шли годы, века, тянулись тысячелетия. Разыгрывались кровопролитные сражения, с лица земли стирались одни государства, а вместо них возникали другие. Все острее и острее становился вопрос об облегчении передвижения людей и грузов.
В красивых сказках и легендах, былинах и песнях народ мечтал о средствах передвижения, которые могли бы легко и быстро перебрасывать людей и грузы. Народ мечтал о скорости, думал об облегчении труда.
Вы слышали сказку о семимильных сапогах или лаптях-самоходах? Вспомните, как обладатели этих волшебных вещей в одно мгновение переносились за тридевять земель, оставляя позади себя города, села, дремучие леса! А сказку о тележке-самобежке или санях-самоходах? Тележка-самобежка и сани-самоходы — стоило только молвить волшебное слово — так быстро двигались без лошади, что за ними никто угнаться не мог. Но долгое время мечты оставались только мечтами.
Изобретатели упорно старались найти силу, которая могла бы вращать колесо. Колесо должно вращаться! Но как это сделать?
Много раз изобретатели пытались заставить колесо вращаться от мускульной силы человека. Еще в начале XV века в Италии была построена четырехколесная телега, которая приводилась в движение руками человека через сложную систему блоков и канатов.
В 1752 году крестьянин Нижегородской губернии Леонтий Лукьянович Шамшуренков построил четырехколесную «самобеглую коляску», приводимую в движение силой двух человек.