— Ирина, всё не так.
— Других девушек тоже выбирал ты? Лично?
— Да, но таковы правила, — оправдывался он. — Претендентка не может быть одна.
— Может быть, и сюда ты нас водишь по одной, всем открывая свою «великую тайну», мотивируя сражаться за твою ценную персону?!
Мускул на его левой щеке Шаха дёрнулся:
— Признаться, я ожидал от тебя другой реакции. Думал, ты будешь хоть немного счастлива.
— Счастлива?!
— Почему нет? Разве мои чувства безответны?
— Какая милая самонадеянность! Я не знаю, ответные твои чувства, безответны, есть ли они вообще? Я в своих чувствах уверена не больше, чем в твоих! Да, ты красив. Ты совсем не похож на мужчин, которых я встречала на земле. Это не может не привлекать внимание. Как огонь внутри твоей кожи не может на заставлять смотреть на тебя во все глаза. Но этого мало! Восхищение и влечение ещё не любовь.
В чёрных глубинах бездонных глаз промелькнула грусть:
— Ты говоришь правду? Я не желанен тебе? Возможно, тобою просто движет обида?
— Возможно, — уклончиво ответила Ирина. — Возможно, когда мои мысли не будут полностью заняты предстоящими испытаниями и ночными кошмарами, тоской по родным и по Земля, я смогу больше думать о том, что я чувствую.
— Думать о том, что чувствуешь? — изогнулись в усмешке чувственные губы Шаха. — А просто чувствовать — никак?
— Сначала попытаюсь выжить, а уж потом подумаю о любви. Но, говоря на чистоту, простым Распорядителем Игр ты нравился мне куда больше, чем Драконом.
— Отлично. Когда всё достаётся слишком просто — победа обесценивается. Как там в ваших людских сказках? Чтобы найти свою Золушку принц должен погоняться за ней, прихватив с собой хрустальную туфельку?
Лицо Шаха посерьёзнело.
Ирина с любопытством наблюдала за тем, как он снял со своей руки перстень с рубином.
— Вот, возьми. Он всегда предназначался лишь тебе одной.
Шах осторожно надел своё кольцо на безымянный палец правой Ирининой руки.
— Пусть частичка меня останется с тобой в виде обручального кольца. Если во время испытаний ты поймёшь, что тебе грозит серьёзная опасность, поверни кольцо вокруг пальца, вот так, и я найду тебя где бы ты не была. Найду и помогу.
— А это честно по отношению к другим?
— Нет, совсем не честно. Но, если ситуация выйдет из-под контроля, плюй на это, плюй на всё и используй моё кольцо. Обещай! Я не смогу пережить твоей гибели… — Шах внезапно умолк.
— Обещаю. Я не из тех, кто любит риск. Я буду осторожна и осмотрительна.
— Рассчитываю на тебя. Этот нелепый обычай и наложенные на наш род обязательства не оставляют мне выбора, — с горечью закончил он. — Поверь, если бы только можно было получить тебя иначе…