— Никуда я не полезу, — упрямо притопнула ногой Ирина. — И с вами не поеду!
Безумный Шляпник вновь рассмеялся:
— Правда? Как хочешь. Стой где стоишь. Но я тут больше задерживаться не намерен.
В это самое мгновение, может случайно, а может и нет, завыл волк.
Ирина никогда раньше не слышала волчьего воя, но с собачьим его точно не спутать. Этот тоскливый, пронзительный, угрожающий звук похож на нарастающую симфонию ужаса.
Первый голос поддержал второй, потом ещё один. И ещё. Пока, подхваченные ветром, голоса зверей не слились в дикую какофонию, разносимую по всей округе.
При первых же звуках воя лошади словно взбесились. Пару раз даже встали дыбом, но Безумный Шляпник лишь заливался смехом:
— Ну так что? Последнее предложение: поедем, красотка, кататься?
Будь у Ирины иная возможность, она бы ею радостно воспользовалась вместо того, чтобы пускаться в неведомое ночное путешествие с тем, в ком она по-прежнему видела лишь сумасшедшего.
Но…
— Не то чтобы у меня был выбор, — процедила она, стрелой взлетая по металлическим подножкам в тёмное нутро кареты.
На рысях, с бешенной скоростью, они понеслись вперёд по извилистой тёмной дороге.
Как размышлять над тем, что не в силах понять и осознать? Всё происходящее было странно и жутко. Страх Ирины был столь велик, что она боялась пошевелиться или вдохнуть поглубже, изо всех сил стараясь не смотреть в окно, чтобы не испугаться ещё сильнее.
Когда же любопытство победило, то всё, что удавалось разглядеть были бегущие вдоль дороги деревья, образующие нечто вроде естественного свода или зелёного тоннеля.
В ясный летний день тут, наверное, живописно? Однако сейчас была лунная ночь.
Наконец на фоне чёрного неба и полной, яркой, словно нарисованной, луны вырос необъятный замок, окружённый крепостными стенами. На приближающихся высокомерно взирали узкие, как бойницы, окна.
— Эй, красотка? — послышался язвительный весёлый голос Шляпника. — Приехали! Из кареты выбираться тебя тоже уговаривать придётся? Или сама, как молоденькая коза, выпрыгнешь?
Ирина медленно спустилась с подножки кареты, нервно озираясь по сторонам.
Перед ней возвышалась величественная дверь, усаженной крупными железными гвоздями. К двери вёл массивный, широко выступающий каменный порог. Даже при тусклом лунном свете можно было разглядеть, что камень вокруг входной двери покрыт какими-то знаками, напоминающими руны.
По любым меркам знаки выглядели древними. Они больше, чем наполовину стёрлись от времени и непогоды.
Ирина провела рукой по глазам, словно смахивая с лица паутину. Всё казалось кошмаром, от которого она обязательно вот-вот очнётся, оказавшись на своей уютной маленькой кухоньке, за столом, покрытом скатертью в ярко-красную клетку. Из маленького плазменного телевизора станут привычно изливаться новости уходящего дня.