Ирина замерла, стараясь проглотить парализующий страх вместе с образовавшимся в горле комом.
Невиданная тварь подняла голову. Точно такие же глаза, что сверкали с затылка, зыркали в серого, уродливого, землистого лица.
Окрестности огласились диким хохотом, оборвавшимся истошным визгом. Вой усилился, он бил в уши, грозя порвать барабанные перепонки.
Ирина в ужасе попятилась.
Тело чудовища словно стало проваливаться внутрь самого себя, а потом взорвалось ворохом насекомых, расползающихся и разлетающихся во все стороны.
Жуткий хохот теперь раздавался откуда-то издалека, отдаляясь.
Ирина прислонилась спиной к стоявшему рядом дереву. Она дрожала. Ноги едва держали.
«А ведь наверняка это ещё цветочки», — подумала она, переводя дыхание, стараясь как можно быстрее овладеть собой, пока из мрака ночного не выскочило кое-что похуже.
Волчий вой повторился. Пронзительно-леденящий, он звучал ближе.
«Кажется, на этот раз драки не миновать», — подумалось обречённо.
Не успела мысль полностью оформиться, как из-за кустов вылетела чёрная гнедая лошадь с двумя длинными рогами на лбу. Ирину успела увернуться каким-то чудом.
Бешено вращая глазами, странный, неведомо откуда взявшийся зверь испуганно шарахнулся в сторону и умчался прочь, юркнув в просвете между деревьями.
От неожиданности Ирина выронила меч. Он упал в ворох мягкой сухой листвы, устилающей землю.
— Вот чёрт! — выругалась она, наклоняясь, чтобы поднять оружие.
И тут же застыла.
Тихое угрожающее рыканье заставило медленно поднять голову. На Ирину надвигалось чудовище, лишь очертаниями напоминающее волка, но превосходящее размерами любого настоящего зверя как минимум, вдвое.
Глаза монстра горели жёлтым, янтарным огнём.
Ирина была настолько напугана, что даже не вспомнила о новообретённых магических навыках, полученных у демона. Понимая, что защищаться нечем и что через секунду-другую будет мертва, как камень, она не придумала ничего лучше, как броситься бежать.
Это было ошибкой. Через мгновение волк прыгнул, сбивая её с ног, бросая наземь.
Ирина пронзительно закричала, как кричат зайцы перед тем, как зубы хищника смыкаются на их горле. Она перекатилась на спину и окаменела.
Волк навис прямо над ней, зубастая пасть почти касалась лица, овевая лицо дыханием, как ни странно, нисколько не смрадным. Янтарные глаза взирали равнодушно, без всякой злобы. Плечами и бёдрами Ирина чувствовала лапы зверя, упирающиеся в землю, заключая её в своеобразную темницу.
Но рвать ей горло волк не спешил.
Не слишком уверенная, но окрылённая надеждой, Ирина тихо выдохнула: