– Пещерные тролли? – не переставая жевать, уточнил гном.
– Ага, они самые, будь им пусто!
– Что, не ладите с ними?
– Да как тебе сказать… Сами-то пещерники нашим, то есть равнинным, вроде как родственниками приходятся, да только, сам знаешь, родственник родственнику, как кувшин кувшину, рознь. Во-первых, пещерники – они маленько на ум слабоваты, ну по сравнению с нами, то есть с нашими.
– Что, серьезно? – Дож недоверчиво уставился на меня. – Куда уж еще-то!
– Энто точно, – тяжело вздохнул я. – А во-вторых, пещерники – они… мясо жрут.
– Это что, преступление? – поперхнулся гном.
– Ты не понял, друг… троллье мясо… ну и человечьим не брезгуют.
– А… – гном что-то хотел сказать, – а…
– Ага! – закончил я за него.
Гном долго молчал, видимо переваривая то, что услышал. Если честно, то мне самому было как-то… я даже не знаю, как описать это чувство… Мне кажется, что-то подобное могла испытать эльфийка, заглянувшая в стойбище гоблинов во время брачного периода. Что делать – правду, как и хвост собаки, никуда не спрячешь.
Молчание могло затянуться надолго, и поэтому я решил продолжить свой рассказ как ни в чем не бывало.
– Так вот, я и говорю, что, несмотря на родство, равнинные с пещерниками не уживались. Наверное, как раз из-за этого они и взяли нас под свое крыло. Было это лет триста – четыреста назад. Не знаю, много это или мало, но что было, то и было. Наши старейшины и старейшины троллей говорят, что спустя пару поколений после Дикого переселения люди, которые жили бок о бок с равнинниками, начали рожать детишек, чуть-чуть уступавших по росту и силе самим перворожденным троллям. Может, поэтому нас тоже стали называть троллями. И знаешь, Дож, я горжусь этим! Нет, правда! Это для жителей Низины тролль – это свирепое, вечно голодное, тупое существо…
– …и знаешь, парень, они не очень ошибаются на этот счет… – в очередной раз перебил гном, хитро прищурившись.
– Не знаю, приятель, для кого как, а для нас называться троллем – это честь. Не каждый человек может похвалиться этим.
– Ты еще скажи, что тролль – это звучит гордо! – радостно ощерился гном.
– Дож! Ты – умник! Я обязательно передам нашим твои слова, когда вернусь домой. Карлик подсел ко мне.
– Лукка, друг мой, а почему ты решил, что ты вообще… – Он перешел на шепот: – Когда-нибудь… вернешься обратно домой… в свою деревню, что стоит среди Вечной Долины?..
Я посмотрел ему в глаза:
– Дож, а разве нас не выпустят завтра утром? Гном отвел взгляд в сторону:
– Да как тебе сказать, чтобы ты не очень расстроился…
Утро выдалось холодным и громким. Видимо, гном хотел разнести дверь не только кулаками, но и мощью своей глотки: