Свадьба длилась неделю, праздник затронул весь город. На перекрестках основных улиц стояли телеги с бочками вина, из которых виночерпии угощали всех желающих выпить за здоровье молодых. Молодожены выдержали буйное веселье два дня, а затем смотались втихаря в герцогство Меларх. Тесть остался на хозяйстве, а счастливые Веня с Искрой и сыновьями укатили в карете прочь из столицы. Права жена, нечего малюткам делать в таком шуме и гаме. Да и местные музыканты – это нечто. Нужны крепкие нервы, чтобы выдержать подобную пародию на музыку. Самое поразительное – гостям нравится, и ведь даже танцуют под такое убожество. Нет, Веня не причислял себя к меломанам, был весьма далек от музыки, но всему есть предел. Он внутренне передернулся и дал себе слово на будущее – ни одна сволочь из местных музыкантов не переступит порог его дома.
Наконец побывает в своем Мелархе, а то ерунда получается – титул есть, а герцогства в глаза не видел. Ехали не торопясь и к концу третьего дня прибыли в столицу Меларха, город Цересх. Город им понравился – весь в зелени, много парков с искусственными озерами. Сравнительно небольшой по площади, компактный, с множеством белоснежных красивых дворцов и храмов. Протекающая мимо крепостных стен река Хас величаво несла свои воды на запад. Герцогский замок находился в южной части города, отгородившись от горожан пятиметровой стеной.
Вене импонировал неторопливый ритм жизни Цересха, не то что суматошная столица, где все бегают высунув языки. Карета в сопровождении десятка конных гвардейцев подъехала к закрытым воротам замка. Десятник Саглах, не слезая с лошади, подергал за бронзовое кольцо на калитке. Где-то внутри раздался дребезжащий звонок, и со стены свесилась усатая рожа в помятом шлеме.
– Чего растрезвонились, герцогиня нынче не принимает.
У Чижова, вылезшего из кареты, от удивления отвалилась челюсть.
– Какая, к хренам, герцогиня? Я здесь хозяин, герцог Чижанх-Меларх.
Стражник на стене захрюкал от смеха:
– Ишшо один самозванец. Да когда вы кончитесь, покоя от вас нет!
Вене надоело пустое препирательство, и он взял солдата под ментальный контроль. Через пять минут створки ворот открылись. Отрядик въехал во двор замка, ощетинившись колюще-режущими предметами. Отовсюду бежал местный гарнизон, застегивая на ходу латы и перевязи мечей. Саглах обратился к краснорожему:
– А сгоняй-ка, милейший, за герцогиней, посмотрим на вашу хозяйку. Может, и в живых оставим, – пробормотал он вполголоса. Подскочившие близко солдаты нахмурились, ладони сомкнулись на оружии.