— И с какой новостью ты объявился, Ворон? Это теперь действительно находится у ветряного ведьмака? — мужчина у костра уставился в самый дальний конец хижины, а затем вернулся к изучению огня, наблюдая, как языки пламени медленно обгладывают сырое полено. Фигура, которая до этого сливалась с темнотой у стены, вышла в центр комнаты, но даже в свете костра нельзя было разглядеть его лицо и тело, спрятанное под просторным балахоном, похожим на сутану монаха.
— Да, Грифон, думаю, слухи правдивы. Ищейки не смогли остановить Аш Вильтон и её шайку. Шкатулка пуста, — шершавый голос незнакомца снизился до еле различимого шёпота. — Больше мне ничего неизвестно. Я уже вытряс всю информацию из оборотня, но он знал только о том, что ветряной ведьмак собирается взять это, — голос, словно сотканный из старых скомканных газет, замолчал. — Но Аш знает уговор: она не имеет право прятать это до Совета Теней, а то накличет на себя гнев тринадцатого судьи. Уриаха. А Вильтон не осмелится этого сделать — думаю, она ещё слишком хорошо помнит, что случилось двадцать лет назад, — сказал ведьмак и поправил плотную чёрную шаль, которой было обмотано его лицо.
— Я понял, Ворон. А теперь ступай и проверь, действительно ли шкатулка пуста. Перехвати это любым способом. Ищейки отправятся с тобой, но позже, сейчас у них есть другое дело, — Грифон осторожно перевернул полено и вопросительно покосился на собеседника. Незнакомец кивнул и снова шагнул во мрак. Он потёр свою ключицу с татуировкой, что выглядывала из-под мешковатого одеяния, и руны засветились. В ту же минуту тело ведьмака с пустыря начало обрастать жёсткими тёмными перьями: длинные рукава балахона превратились в мощные крылья, ноги — в когтистые лапы, а на шалях появились острый клюв и маленькие глазки.
— Ну, что ж, Милена Каролл… Пора нам снова увидеться! — слова незнакомца обернулись в сиплое птичье карканье. Он угрожающе щёлкнул клювом и вспорхнул, окончательно превратившись в птицу. Ведьмак дождался, пока его тело уменьшится до размеров обычного ворона, и стремительно вылетел из комнаты. А ветер и дождь всё не останавливались, покачивая в разные стороны скрипучую и ветхую хижину. Хижину Колдуна.
* * *
— Ну, ты даёшь! Это ж надо, заснуть прямо на уроке! — Милена заставила себя открыть глаза и посмотреть на того комара, что назойливо жужжал над её ухом. Им оказалась Джоан: одна рука девушки смущённо хлопала её по спине, поторапливая, а вторая по привычке подёргивала каштановую прядь.
— Чего ты ждёшь, Ми?! Вставай, через пару минут у нас начнётся алгебра! — предупредила она, а Милена только сейчас осознала, что урок литературы закончился и, вскочив со стула, принялась складывать учебники в сумку.