— Ты искала Альпина? Ну, так вот он — стоит перед тобой! — свет фонариков, расставленных по краям комнаты, осветил круглое лицо Альпина. Первое, что привлекло внимание Милены, были его шикарная каштановая борода и глаза. Размером с пуговку, они казались невероятно живыми и лукавыми.
Словно насквозь пропитанные весельем и хитростью.
— Да ты… ГНОМ! — заключила Милена, обведя его фигурку потрясённым взглядом. Альпин фыркнул и раздражённо хлопнул себя по лбу.
— Я, в принципе, сторонник прямолинейности, но не до такой же степени! На самом деле, мой народ называют древними духами земли! Хотя я рад, что ты меня вообще опознала! Представляешь, когда я в прошлый раз показался на глаза человеку, он назвал меня огромным лысым бурундуком! А после этого пообещал, что бросит пить пиво в таком количестве и убежал! — пробурчал гном, подойдя к обеденному столу. Милене пришлось поспешно накрыть рот ладоней, чтобы не рассмеяться.
— Как ты поняла, Ми, это и есть Альпин, — раздался голос Аш за её спиной.
Милена обернулась и увидела Вильтон, которая забавлялась игрой с зажигалкой, подбрасывая её вверх и снова ловя. Альпин недовольно хмыкнул и вскарабкался на пуфик. Милена снова оглядела гнома и только сейчас заметила его забавную одежду. Просторные махровые штанишки сползали вниз при первой возможности. Плотный, сотканный из грубой материи жилет подчёркивал его пивное брюшко. А висящяя мешком рубашка говорила о небрежности своего владельца.
Глядя на его наряд, Милена недоверчиво прищурилась. Ей до сих пор не верилось, что Альпин и есть тот самый невидимка, чей грозный бас так часто преследовал её во снах. Как может такой голос принадлежать столь крохотному и с виду безобидному созданию? Именно это гремучее сочетание в гноме и пугало её.
Аш встала и положила зажигалку в карман. Выражение лица у неё кардинально изменилось. Улыбка слетела со рта, как пыль со статуи. Чёрные брови превратились в суровую дугу. Губы плотно сжались.
— Так они передали тебе конверт или нет? — Вильтон поднесла сигарету к губам. Её конец, как обычно, зажёгся сам, алой точкой мерцая в полутьме.
— А как же! Я сейчас принесу, — гном спрыгнул с пуфика и, смешно звеня колокольчиками на остроконечных туфлях, скрылся в неизвестном направлении. «Видно там есть ещё одна комната!» — смекнула Милена.
Альпин не заставил себя долго ждать. Спустя мгновенье, тяжёло дыша и прихрамывая, он поплёлся к Аш. Привстав на носочки, он прошептал ей что-то на ухо и протянул мятую бумагу. Это был чёрный конверт. Милене даже показалось, что среди бормотания гнома она расслышала своё имя. Но, возможно, ей только послышалось. Вильтон спрятала конверт под ворот куртки и нахмурилась, отчего на её лице кое-где проступили морщинки.