— Мне пора, — бросила Аш и махнула рукой на прощанье, — Альпин, у тебя осталось мало времени. Так что поторопись, если хочешь ответить на стадо её вопросов, — она выпустила изо рта длинную струю сигаретного дыма.
Внезапно её фигуру окутал туман. Милена протёрла глаза. Теперь Вильтон находилась в центре пламени, которое жадно лизало её тело. С каждой секундой огонь становился всё ярче, пока вконец не ослепил Милену.
Последнее, что она увидела — была корона волос Аш, охваченная пламенем.
Когда огонь исчез, Аш уже не было. В комнате остались только она и гном.
— Телепортация огненных ведьм — зрелище не для слабонервных, прокомментировал Альпин и заговорщицки ей подмигнул. — Ты не стесняйся — присаживайся, — нетерпеливо просипел он и указал на соседний пуфик возле стола. Гном увидел её смятение и продолжил:
— Пойми, Ми, ты должна привыкнуть к таким существам, как я. На Утёсе Дракона ты повстречаешь и не таких красавцев. И ещё… — последнее слово Альпин произнёс таким тоном, будто собирался открыть страшный секрет.
— Я хочу тебе намекнуть, что сегодня старина Альп не в лучшей форме…
Видишь гадкие морщинки и синяки под глазами? Это всё дело рук проклятой бессонницы! Я уже не высыпаюсь вот как шестьдесят лет! — гном так громко засмеялся, что его эхо разлетелось по всему дереву и вернулось бумерангом в комнату. А Милена воспользовалась моментом и уселась.
— Ну, что ж, наследница, задавай вопросы, которые тебя так интересуют.
Только заранее предупреждаю: про погоду не спрашивай! Я ещё не смотрел утренний прогноз! — шутливо пропыхтел Альпин. Милена, чья голова готова расколоться как орех от табуна мыслей, серьёзно задумалась. Наконец, она выбрала вопрос, который терзал её больше всего:
— Кто и почему напал на меня в прошлом месяце? Тогда, в парадном на лестнице? — лицо гнома окаменело. Видно он не ожидал такого вопроса. А Милена наоборот — думала о нём днём и ночью, вспоминая размазанный силуэт в балахоне. И этот сиплый, словно сотканный из скомканных старых газет, голос. Кто этот незнакомец и почему пытался её задушить? И как, в конце концов, он умудрялся дышать, видеть и слышать под капюшоном и столькими слоями ткани на лице?
Поскольку Альпин не отвечал, Милена решила развить свою мысль:
— Нападавший был очень странно одет. Всё его тело, кроме ключицы, было спрятано под просторным балахоном. А лицо — под шалями. Так что я не смогла понять, кем он являлся. Мужчиной или женщиной, — при этих словах она, как бы защищаясь, соединила ладони и переплела пальцы. Будто отгородилась от воспоминания забором. Милена рассказала Альпину о том, как подобрала шали и как они таинственным образом исчезли из-под её кровати. Выслушав эту историю, гном несколько минут молчал. Тщательно обдумывал её слова. Когда он, наконец, ответил, его голос слегка дрожал: