— Я устану, — смеялась Анна, раскрасневшаяся от бега. — Да и няня ругаться будет… Не велено мне далеко уходить!
— А не уходи, — отчетливо услышала Анна.
И удивилась.
— Вы кто? — шепотом спросила она.
Оглянулась, но вокруг — только тишина, да деревья…
— Подними глаза…
Анна подняла глаза.
— Какая же вы красивая! — вырвалось у нее раньше, чем она успела подумать — откуда она тут взялась?
На ветке сидела трехцветная кошка. Одно ухо было рыжим, другое черным. Сама кошка была белой, как снег, и пушистой, как облако.
Кошка смотрела на Анну умными глазами, и — улыбалась! Анна была готова поклясться, что она именно улыбается.
— Как вас зовут? — вежливо спросила девочка.
— Маргарита, — представилась кошка. — Только помни — никто не должен знать, что я умею разговаривать.
— Даже няня? — удивилась девочка.
— Няня взрослая, — ответила кошка. — Кстати, если ты заберешь меня в дом, я буду тебе очень благодарна… Знаешь, как-то холодно бывает ночами в лесу… Конечно, я иногда ночую у Виктора, но он частенько уходит на охоту…
— А кто такой Виктор? — спросила девочка, уверенная, что в лесу больше нет людей — только они с няней. — Я думала, в лесу только звери…
— Волки тоже звери, — зевнула кошка. — Хотя, честно говоря, я не понимаю, почему вы, люди, так любите вешать ярлыки… Звери. Люди. Впрочем, раз вам так нравится… Ну? Так ты возьмешь меня к себе?
— А вы ко мне пойдете?
— Если ты меня полюбишь, — сказала кошка. — Любовь самая надежная защита…
— А вы меня… полюбите? — затаив дыхание, спросила Анна, потому что больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы ее полюбила эта замечательная кошка.
Маргарита посмотрела на нее ласковыми и печальными глазами, и вздохнула:
— Ты нуждаешься в моей защите, и значит, в любви… Конечно, я тебя буду любить, пока живу.
И она спустилась к Анне на руки.
Анна прижала ее к груди, ласково погладила по нежной шерстке, и впервые за много дней почувствовала себя абсолютно счастливой.
Вокруг прекрасный лес, тихо падает снег, дома ждет няня, а в ее руках — самая чудесная в мире кошка, с таинственным именем Марго!
* * *
Няня проводила девочку взглядом, в который снова вернулась тревога.
— Что же он не едет? — прошептала она, всматриваясь в узкую тропинку, по которой они пришли сюда глубокой ночью. — Ах, зла бы не случилось… Ты, Господи, не подпускай к нему зло. Защити его, Господи!
Чтобы отвлечься от плохих мыслей, няня занялась делами — то за метлу схватится, то начнет перины взбивать, а только каждую минуточку возвратится к окну, и тяжело вздохнет…
Но вот послышалось недалеко лошадиное ржание, и знакомый голос произнес: