— Мэй, не выходи! Дай сюда ключ.
А мальчик в ответ:
— Не дам я тебе ключа, пока не выпустишь отсюда.
— Я тебя убью.
— Убей, если можешь.
Пнул старик ногой землю, и земля закрылась.
Что тут делать бедному мальчику? Подумал он было вернуться в тот сад, где раньше побывал. Да при закрытой земле дивный сад исчез. Мальчик горько заплакал. Вытирая слезы, потер железную палочку, которую дал ему старик, и вдруг вырос перед ним железный человек. Это был нечистый дух.
— Эй, мальчик, как ты сюда попал?
— Так, мол, и так, — рассказал ему мальчик.
— Я тебя вынесу отсюда, малыш, но прежде зажарь мне десятка два коров, дабы мне хватило еды в пути.
Посадил он мальчика на голову, взвалил на одно плечо двадцать жареных коров, на другое — несколько бочонков то ли с водой, то ли с вином — не знаю, дал мальчику нож и ковшик и двинулся в путь, говоря:
— Когда мне захочется есть, отрежешь ножом кусок мяса и накормишь меня; а когда меня будет мучить жажда, наберешь в ковшик воды и напоишь меня.
Шел он, шел, шел днем и ночью Дело было в преисподней, и стояла там такая тьма кромешная, что не видно было ни зги. Видит мальчик — кончается мясо и вода питьевая кончается. А нечистый дух ему и говорит:
— Коль повезет тебе, и хватит мне еды и питья, не съем я тебя. А коли не хватит — съем. Погляди-ка вверх, не видать ли солнца?
— Вижу что-то вроде огонька от спички.
Шел он еще, шел и осталось только пол жареной коровы. А дорога еще дальняя.
Дошел он уж было совсем близко к щели в земной коре, вода еще осталась, а еда уже вся вышла.
— Дай мне кушать, я голоден.
Что делать мальчику? Взял он нож, отрезал кусок собственного бедра, дал нечистому духу; тот съел, запил водой и пошел дальше. Вот вышли они на поверхность земли. Ссадил он мальчика на землю, да и спрашивает:
— Скажи правду, чем ты меня накормил в последний раз?
— Если говорить правду, отрезал я кусок от своего бедра.
— Если говорить правду, коли б я знал, что ты так сладок, я б не вынес тебя наверх.
— Теперь-то уж ты меня съесть не можешь. Здесь мне привольно, а тебе муторно…
И железный человек исчез.
А мальчик страшно проголодался, бедняга, только забыл он о грушах и яблоках, что держал за пазухой, да и о ключе позабыл. Встал он, побежал и явился домой к матушке. Хоть и был он лодырь, да ума ему не занимать стать. Вошел в избу, а матушка его жила бедно-пребедно. Знаете, как оно бывает, когда человек на большое панство вознесется: хоть один сын у нее царем был, другой богатеем, а мать содержать некому.
— Мама, нет ли у тебя огарка свечи, чтоб зажечь?
— Есть, мальчик мой.