Зажгла она огарок, а сын ей и говорит:
— Господи, мама, как я голоден. Вот у меня яблоки да груши, но теперь жалко мне будет их есть.
Он, бедный, и не заметил, что плоды золотые, и положил их под лавку.
— А еще у меня есть ключ, да очень уж он поржавел. Ты протри его, мама, да продай и купи мне хлеба.
Потерла она ключ разок-другой и явились к ним железные люди.
— Чего прикажете, хозяева? (А это был ключ от ада и давал он власть над нечистыми).
Женщина страх как испугалась, а мальчик сразу понял, что к чему.
— Обед нам подайте да вина доброго.
Мигом явились повара и стали столы накрывать. Чего только там не было! Попировали они вволю, а потом мальчик прибрал ключ и говорит:
— Ну, мама, этому ключу я теперь хозяин!
Прошло время, вырос он, хоть сейчас в женихи. Как-то раз сказал он матери:
— Слыхал я, мама, что у царя дочь — красавица. Хочу ее взять в жены.
— Милый мой, как же ты, такой бедный парень, возьмешь царскую дочь? Что за глупости ты болтаешь?
— А коль так мне захотелось? Будь мне, мама, свахой.
— Да как же я, мальчик мой, попаду туда?
— Иди, иди, мама!
— Как же мне идти с пустыми руками?
— А погляди-ка, не сгнили ли те яблоки да груши? Отнеси их царю.
— Верно сказываешь, сыночек мой.
Собрала старуха плоды в платок, перевязалась полотенцем и пошла. Вот и ворота царского дворца. Сидит царь на золотом крылечке и видит, как стража борется с женщиной, не дает ей войти. А царь был добрый, не такой, как нынешний. Подумал он, что женщина пришла к нему с челобитной.
— Впустите ее, эй! Чего тебе, тетушка?
— Так и так, пресветлый царь, пришла я по важному делу.
— По какому такому делу?
— Возьми вот прежде калачи.
Увидел царь золотые яблоки и груши и диву дался, что наша простая баба принесла ему такие плоды, какие и при царских дворах не водятся.
— Хочет мой сын на твоей дочери жениться, государь.
Подумал царь чуток да и решил: спятила баба!
— Коли твой сын, — говорит, — до завтрашнего утра вместо вашей избушки построит такой же дворец, как мой, и сад такой, как мой, да протянет до моего дворца дорогу, обсаженную деревьями, да на каждом дереве птицы петь будут, — отдам я ему дочь свою.
— Будь здоров, государь, — сказала женщина и вернулась домой.
— Вот, мальчик мой, что он сказал.
— Ладно, мама, до завтрашнего дня все сделаю.
Потер он ключ, и снова явилось пятеро железных людей.
— Чего прикажешь, хозяин?
— Чтоб до завтрашнего утра здесь стоял дворец стеклянный, золотом крытый, и чтоб вела от него дорожка, обсаженная деревьями, и чтоб одни деревья расцветали, другие листья распускали, с третьих листья бы опадали, — все чтоб были разные. А дорожка чтоб была бархатной, а трава шелковой, и у каждого дерева чтоб стоял солдат с саблей наголо, а птицы чтоб пели сладко-пресладко и царю с царевной спать не давали!..