Неожиданно раздался треск сучьев, который сопровождался ужасающим рёвом. Страх подстегнул их.
— Ааа!!! Я же говорил! Я же говорил! Это тролль, я так и знал, — пропищал Шантайк.
— Бежим скорей! — тут же крикнул Рене.
И дружная парочка дав дёру, стремительно углубилась в сторону леса. Мельком оглядываясь на гнущиеся деревья, Шантайк увидел существо красного окраса, перепончатые крылья и всклоченную львиную гриву. «Неужели мантикора?» — мысленно ужаснулся гремлин.
Сущность перепрыгивая с ветки на ветку преследовала непрошенных гостей. На мгновенье замирая, она высматривала голубыми, словно лёд глазами тактический манёвр для прыжка. Медно-красное лицо, отдалённо напоминавшее гномье, корчилось в злостных гримасах. Скорпионий хвост дугою нависал над львиной спиною, жало отблеском сверкнуло в лучах солнца. Спрыгнув с высокого дуба, она выставила вперёд устрашающие лапы, с острыми, как кинжалы когтями и издав дикий рев оголила зубодробительную пасть. Не раздумывая, она кинулась догонять Рене с Шантайком, мечтая вспороть аппетитные тела.
— Убирайся прочь, плешивая тварь! — завопил гремлин, улепётывая от хищницы.
Пропустив Шантайка вперёд, странник нацелил арбалет и выпустил стрелу, которая вонзилась в левый глаз мантикоры. Взвыв от боли, она кувыркнулась по земле в туче пыли на несколько метров вперёд. Вскочив на четвереньки и используя передние лапы, она схватилась за оперение и с усилием вырвала вместе с окровавленными остатками глаза острый наконечник. Заряжая вторую стрелу, Рене уже обдумал хитроумный план. Дождавшись, когда кровожадное существо окажется рядом, он подпрыгнув в воздухе совершил кувырок и выпустил стрелу, которая на смерть пронзила шею мантикоры насквозь. Использовав последнюю попытку, она метнула ядовитым хвостом и выпущенное жало просвистело всего в нескольких сантиметрах от уха Шантайка.
— Ничего себе, — выдавил из себя гремлин, в ужасе закрыв лицо руками.
Сдавленно захрипев, мантикора брюхом прочертила землю и остановилась у ног трясущегося, от страха Шантайка. Рене спокойно вытащил из колчана стрелы и хладнокровно вонзил небрежный пучок прямо острыми наконечниками в скорпионий хвост. Мантикора чуть вздрогнула, заставив лопоухого, тут же отпрыгнуть в сторону. Улыбнувшись испуганному другу, странник вытащил из хищной плоти пропитанные ядом стрелы и убрал их обратно.
— Дело сделано! Уходим, — заряжая арбалет, в приказном тоне сказал Рене.
Развернув карту и удостоверившись, что они на верном пути, Шантайк одобрительно кивнул.
Преодолев лес, перед ними раскрылся зелёный бескрайний горизонт. Синее небо, ни единого облака, позади лишь увесистые кроны деревьев. Внизу извилистой полоской длилась дорога, отмеченная на карте, как торговый тракт. Спустившись вниз, они ступили на пыльную землю, где не было ни единого следа кроме спрессованного местами, зыбучего песка.