Элиза взволнованно слушала рассказ Оскара и Гумбольдта о встрече с девочкой-рабыней. Были в этой истории и ужасы, и беды, но была и надежда. Как оказалось, число похищенных за многие годы людей достигало несколько сотен, и постоянно прибывали новые рабы. Многие умерли, но большинство все-таки выжило и надеялось однажды снова вернуться на землю. Людей использовали для строительства дорог, мест погребения и храмов, для укрепления крепости. Горную породу, как сообщила им Ниянг, пронизывали сотни штолен и туннелей. Некоторые были такими длинными, что достигали поверхности земли. Каменные осваивали подземный мир. Они укротили глубинных существ и начали использовать их для своих целей. Песчаных землероек, огромных мокриц и могучих огнедышащих ящеров. Только с дикими песчаными акулами не смогли они справиться, но каменные бесстрашно от них отбивались.
Судьба рабов была ужасной, но у них теплилась надежда на освобождение. Ходили слухи, что наступит день, когда спадет проклятье, и им разрешат снова вернуться наверх, в свои деревни. Только эта надежда и поддерживала в них жизнь. Но наступит ли когда-нибудь этот день, и вернутся ли они наверх,- этого никто не знал.
- А что это за крепость? - спросила Элиза.- Может быть, Лену повели туда?
- Возможно,- ответил Оскар.- До нее идти примерно полчаса на северо-запад. Здесь, внизу, компас не работает, но мы запомнили направление. Ниянг говорит, что сооружение неприступно и окружено крутыми скалами. Каждого пленника сначала приводят туда. Там они остаются до тех пор, пока не решат, что с ними делать. Думаю, поиск нужно начинать именно там.
- А есть возможность вытащить оттуда кого-нибудь? - скептически поинтересовалась Шарлотта.
- Уверен, что это будет нелегко,- сказал Оскар.- Судя по описанию Ниянг, высота сооружения более ста метров. Но мы должны попробовать.
С этим согласились все, кроме Лилиенкрона. Тот был не в восторге.
- Как мы незаметно приблизимся к крепости? Насколько я понял, там нет никакой возможности спрятаться, и полно часовых.
- Хорошее возражение,- задумался Гумбольдт.- Перед нами стоит такой вопрос: идти ли нам напролом или действовать хитростью. Эти каменные, похоже, отличные воины. С песчаной акулой они разделались всего за несколько минут. А вы знаете, что это было за чудовище.
- Они вооружены до зубов и хорошо вышколены,- добавил Оскар.- Щиты, копья, мечи,- нет ничего, чем бы они не владели. Идти в открытую было бы чистым безумием.
- Что ты предлагаешь? - поинтересовался Лилиенкрон.
- Нам нужно замаскироваться,- заявил Оскар.